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Para obtener una comprensión adecuada de a qué nos referimos con una especie clave , primero debes pensar en tu comida favorita. ¿Entendido? Ahora piensa en lo que te sucedería si ese alimento de repente dejara de existir. ¿Se derrumbaría todo tu mundo en una llamarada ardiente de desesperación y decepción? Tal vez. Pero solo por unos días, al menos. Las especies clave son muy parecidas a nuestra comida favorita en este ejemplo, excepto que cuando una especie clave desaparece, hay consecuencias drásticas y permanentes para el medio ambiente.
Las Islas Galápagos sirven como un laboratorio viviente para examinar la interacción entre las especies clave y su entorno. Además, la lejanía de las Islas Galápagos en Ecuador (casi 1.000 km del continente) es una bendición para los científicos que estudian esta interacción en particular, ya que las islas no son abrumadoramente "ricas en especies". Como resultado, es más fácil ver las repercusiones ocasionadas por perder una sola especie en el archipiélago.
HABLA CON UN EXPERTO EN DESTINO
Diego Zapata
Rosa Mena
Sandy Lara
Diego Zapata
Rosa Mena
Sandy Lara
Aspirante a especie clave número 1: Las tortugas
De forma caricaturesca, lenta y pesada en su paso, uno rara vez pensaría que la tortuga gigante de Galápagos lograría tener un impacto en el medio ambiente teniendo el ritmo que tiene. Pero la verdad es que lo tienen, y de la manera más pasiva posible: ya sea defecando las semillas que comen, pisoteando ciertas áreas de vegetación o comiendo grandes cantidades de vida vegetal en las islas que ellos mismos habitan.
Las tortugas gigantes son los "ingenieros paisajistas" de Galápagos, en cierto sentido: sin saberlo nivelan parches de tierra y sin darse cuenta abren nuevas áreas de las islas para que crezca la vegetación. Sin su presencia, podría ser que un puñado de plantas de rápido crecimiento lograra dominar y fomentar un ecosistema mucho menos biodiverso.
Los investigadores han descubierto que hace 500 años, cuando había una mayor cantidad y especie de tortugas, la vegetación de Galápagos se veía marcadamente diferente a como se ve en la actualidad. La llegada del hombre, sin embargo, lo cambió todo. A partir del siglo XVI, el número de tortugas de Galápagos para 1970 bajó de 250.000 a 14.000. Esta caída en su población inevitablemente terminó alterando/devastando los humedales que antes poblaban, ya que las tortugas contribuían con la fertilización y removían el suelo a medida que caminaban sobre él. Una vez que las tortugas comenzaron a morir, ecosistemas enteros que envolvían su presencia también comenzaron a morir. Como resultado, es evidente que las plantas dependían de las tortugas (la especie clave) para sobrevivir.
Aspirante a especie clave número 2: las lagartijas de lava
A los halcones de Galápagos les encanta engullir lagartijas de lava. Y cuando están satisfechos de lagartijas de lava, no dudarán en intentar atrapar uno o dos piqueros de patas rojas para chuparse los dedos. Lo interesante de este triángulo alimentario se hace evidente al observar la Isla Genovesa que, por sus características geológicas, solo ha sido accesible a especies que pueden volar o nadar. En consecuencia, no existe ninguna especie terrestre en la Isla Genovesa. El piquero de patas rojas prospera aquí, ¿y por qué? Bueno, se debe a la completa ausencia de la lagartija de lava en la zona; el plato favorito de los halcones de Galápagos.
Aún más interesante es el hecho de que, después de que el halcón de Galápagos fuera exterminado por los isleños en San Cristóbal, el piquero de patas rojas comenzó a repoblar gradualmente la misma isla. La abundancia de lagartijas de lava en la isla había llevado previamente al dominio del halcón de Galápagos en San Cristóbal, pero los humanos interfirieron drásticamente con la dinámica natural de esta especie clave.
Dato adicional: En sentido opuesto, los depredadores clave ayudan a mantener las poblaciones de especies en su mínimo ideal (en lugar de ayudar a mantener las especies circundantes en niveles relativamente abundantes). Los cochito son depredadores clave en la red alimentaria submarina. Ayudan a controlar la cantidad de erizos lapicero y, a su vez, la abundancia de algas. Los científicos creen que los cochito merecen una protección especial debido al impacto que tienen en la función del ecosistema – ayudan a mantener un ecosistema marino saludable y productivo en Galápagos gracias a su capacidad para regular indirectamente la tasa de eliminación de algas por parte de los erizos lapicero.
Si estás interesado en aprender más sobre la historia de Galápagos y sus especies, consulta nuestra lista de libros más interesantes sobre las Islas.
Javier Garcia
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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