La historia humana de Galápagos está marcada por el papel del archipiélago en La teoría de la evolución de Charles Darwin. Pero no termina ahí… Galápagos es un archipiélago que consta de 20 islas frente a la costa de Ecuador en el Océano Pacífico. Las islas son famosas por sus especies endémicas que ayudaron a inspirar a Charles Darwin a desarrollar su teoría de la evolución. Pero tanto antes como después de Darwin, las islas albergaron una variedad de personajes históricos, desde obispos hasta piratas y colonos.

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El descubrimiento de las islas

Hasta ahora, no existe evidencia convincente de que alguno de los pueblos indígenas de Sudamérica haya visitado las islas. En 1953, Thor Heyerdahl (1914-2002), el explorador noruego, afirmó haber encontrado fragmentos de cerámica precolombina en las islas. La evidencia de este hallazgo fue considerada inconclusa, en parte porque no se ha encontrado evidencia de asentamientos permanentes como edificios o tumbas. Dado que las islas están ubicadas a 577 millas (928 kilómetros) al oeste del continente sudamericano, parece lógico suponer que cualquier visitante se habría quedado el tiempo suficiente como para erigir al menos un refugio.
Los primeros personajes en la historia humana de las Galápagos fueron, decididamente, marineros. El primer europeo en descubrir las islas fue Tomás de Berlanga, el obispo de Panamá. En 1535, navegaba de Panamá a Perú cuando se desvió de su curso. Tras tropezar con las islas, reportó su hallazgo al rey de España, Carlos V. En su informe, mencionó las gigantescas tortugas que finalmente dieron nombre a las islas. La palabra "galápago" es el término en español para "silla de montar", ya que el caparazón de la tortuga se asemeja a la forma de una silla de montar para caballos.

Tomas de Berlanga. — Monumento en conmemoración de Fray Tomás de Berlanga.

Abraham Ortelius (1527-1598), un geógrafo y cartógrafo flamenco acreditado con la creación del primer atlas moderno, fue la primera persona en crear un mapa que incluía las Islas Galápagos. En 1570, compiló un atlas que representaba las islas en un mapa de Sudamérica. Las llamó "Islas de los Galápagos".

Piratas, balleneros y otros visitantes

Richard Hawkins (1562-1622) visitó las islas en 1593. Fue el primer capitán inglés en hacerlo. A partir de entonces, los piratas—muchos de ellos ingleses—utilizaron las islas como un refugio desde el cual asaltaban los galeones españoles que transportaban metales preciosos de las Américas a España. Los piratas fueron los primeros en elaborar los primeros mapas aproximados de las islas a finales del siglo XVII.
Durante siglos, al principio de la historia humana en Galápagos, bucaneros, cazadores de focas, exploradores y balleneros usaban las Islas Galápagos como una parada para abastecerse, ya que ofrecían un puerto seguro, agua y leña. Las enormes tortugas resultaron ser una excelente fuente de carne, y muchos marineros las capturaban y mantenían vivas en los compartimientos de sus barcos. Las tortugas podían sobrevivir más de un año, por lo que proporcionaban carne fresca a los marineros cuando estaban lejos de la costa. Se cree que entre 1814 y 1844 se tomaron más de 100,000 tortugas.
Un irlandés llamado Patrick Watkins se convirtió en el primer residente de las islas en 1807 después de ser abandonado allí. Sobrevivió en las islas durante dos años cultivando vegetales y cambiándolos por bienes de los visitantes. Eventualmente robó un bote de un barco y huyó a la ciudad de Guayaquil en Ecuador. El gobierno de Ecuador reclamó las Islas Galápagos en 1832. Las utilizó como colonia penal durante más de 100 años y permitió que solo unas pocas personas se establecieran allí.

Charles Darwin y el viaje del Beagle

Las Islas Galápagos recibieron a su visitante más famoso en 1835. Charles Darwin (1809-1882), naturalista y geólogo, viajaba a bordo del barco de investigación HMS *Beagle*. Durante la expedición de cinco años (1831-1836), Darwin y sus compañeros exploraron muchas partes de Sudamérica. El barco se detuvo en las Islas Galápagos durante cinco semanas, y Darwin aprovechó la oportunidad para recolectar especímenes y tomar notas. Esta intervención en la historia natural de las islas marcaría para siempre la historia humana de Galápagos. Muchas de sus observaciones eventualmente le ayudarían a formular su teoría de la evolución.
Darwin visitó las cuatro islas más grandes durante 19 días y pasó la mayor parte de su tiempo en Isla San Salvador observando (y comiendo) las tortugas gigantes. Como geólogo, Darwin se fascinó por las islas, que eran islas volcánicas recién formadas, aunque se sintió decepcionado por no ver volcanes activos.
Darwin también observó que cada isla tenía su propia colección de especies de aves. Notó que diferentes especies de pinzones y mirlos residían en diferentes islas. Algunas de ellas se parecían tanto que era obvio que estaban relacionadas de alguna manera. Sus observaciones finalmente lo llevaron a desarrollar su teoría, aunque esto solo ocurriría veinticinco años después.
Una observación que desconcertó a Darwin fue el hecho de que muchos de los animales de las Islas Galápagos se parecían más a los animales del continente sudamericano que a los de otras islas. El parecido no era idéntico, lo que habría sucedido si simplemente hubieran migrado desde el continente. En cambio, los animales de las islas parecían ser descendientes de aquellos que migraron hacia las islas, y con el tiempo cambiaron para adaptarse mejor a su entorno. Darwin concluyó que las plantas y los animales podían cambiar con el tiempo para adaptarse mejor a su ambiente.

Carlos Darwin. — El naturalista inglés Charles Darwin.

La historia humana de las Galápagos después de Darwin

El gobierno de Ecuador declaró algunos de los islotes como santuarios de vida silvestre en 1934. En 1959, el gobierno designó el 97 por ciento del archipiélago como parque nacional. El turismo organizado comenzó aproximadamente 10 años después, y alrededor de 170,000 personas visitan las islas cada año.
Cuatro de las islas tienen asentamientos permanentes; unas 30,000 personas viven en las islas durante todo el año. El desarrollo está limitado al 3 por ciento de las islas que no forman parte del parque. Los habitantes de Galápagos viven dentro de zonas urbanas y rurales específicas.
En 1986, se estableció la Reserva Marina de Galapagos. Ese mismo año se aprobó una ley para controlar la sobreexplotación de peces y otros organismos marinos. Doce años después, se amplió la Reserva Marina de Galápagos. Su área actual de 51,352 millas cuadradas (133,000 kilómetros cuadrados) la convierte en una de las reservas marinas más grandes del mundo.