A veces parece que cuanto más aprendes sobre las Galápagos, más únicas se vuelven estas islas. Otro ejemplo de esto es la extraña y desigual representación de vida que las habita. Mientras que el león domina la cadena alimenticia en la sabana africana y el oso grizzly reina en América del Norte, la tortuga gigante de Galápagos, con su dolorosamente lento andar y mandíbula aplasta-plantas, reclama el título de animal más grande en las Galápagos, mientras que el Halcón de Galápagos, de 55 cm de largo y 2 libras, es el depredador alfa. Aprende más sobre los reptiles de Galápagos y la vida en las islas.
El dominio de los reptiles en Galápagos
Una de las primeras cosas que notan los visitantes del archipiélago es el desequilibrio entre la cantidad de reptiles en Galápagos y los mamíferos que habitan en las islas. Si bien hay 22 especies de reptiles y la friolera de 56 aves nativas, solo hay seis mamíferos terrestres en Galápagos (cuatro especies de ratas y dos de murciélagos) y absolutamente ningún anfibio.
Sin embargo, este desequilibrio de flora y fauna no es raro entre las poblaciones insulares, y hay dos explicaciones muy simples para ello. En primer lugar, en términos geológicos, las Islas Galápagos son bastante jóvenes; las especies todavía están evolucionando y aún quedan más habitantes por llegar. Por otro lado, el desequilibrio se debe al aislamiento de las islas respecto a cualquier otra tierra.
¿Cómo llegó la vida a las islas?
Las Islas Galápagos se formaron a partir de roca fundida que salió de la superficie de la Tierra y se acumuló hacia arriba hasta sobresalir por encima de la superficie del océano, por lo que el archipiélago comenzó como un páramo volcánico. Además, situadas a 600 millas de la masa terrestre más cercana y nunca conectadas al continente, estas islas no son particularmente accesibles.
En consecuencia, toda la vida que actualmente se encuentra en las islas llegó en algún momento mediante dispersión a larga distancia desde América del Norte, Central o del Sur, y el Caribe. Para empeorar las cosas, la única forma de transporte disponible era a través de corrientes de agua o viento, por lo que las especies que llegaron a las islas tuvieron que ser lo suficientemente fuertes como para sobrevivir semanas en el mar sin sombra, agua dulce ni comida.
Los animales de Galápagos que son buenos nadadores o voladores, como los lobos marinos, tortugas marinas y aves marinas, probablemente llegaron al archipiélago gracias a su habilidad, fuerza y pura determinación, dependiendo de sus propios cuerpos para impulsarse hacia adelante con la ayuda de las corrientes. Sin embargo, incluso en este caso, el viaje no fue fácil, y es probable que fueran arrastrados por corrientes oceánicas o de viento durante la alimentación o la migración (por ejemplo, el pingüino de Galápagos).
Arrastrado por las corrientes oceánicas
Sin embargo, muchos de los animales que viven en las Islas Galápagos no pudieron haber llegado nadando, como las iguanas. Generalmente se acepta que estos animales fueron arrastrados desde tierra firme en balsas de vegetación como resultado de inundaciones, por ejemplo, y luego arrastrados por las corrientes oceánicas. Parece bastante difícil imaginar que una balsa de ramas y matorrales muertos pudiera recorrer las 600 millas desde el continente ecuatoriano hasta las Islas Galápagos, y de hecho es probable que la mayoría se hundieran antes de llegar. No obstante, solo habría sido necesario que unas pocas balsas exitosas formaran la base de la población de fauna actual.
Esta teoría de la balsa explica perfectamente el extraño desequilibrio de la fauna en Galápagos. Los animales habrían estado expuestos a condiciones extremadamente duras y saladas con exposición intensa al sol y al viento sin agua dulce ni comida. A diferencia de los reptiles en Galápagos, muy pocos mamíferos podrían haber resistido tales condiciones y claramente el viaje habría sido imposible para los anfibios. Además de su mayor tolerancia al sol y la sal, los reptiles en Galápagos pueden sobrevivir por períodos cortos de tiempo con solo nutrientes limitados.
Arrastrado por las corrientes de viento
Por otro lado, la gran cantidad de plantas y pequeños insectos que habitan las islas muy probablemente llegaron por las corrientes de viento. Este es el escenario más probable para esporas y semillas livianas (ej. helechos, musgos y líquenes) o diseñadas para el transporte por el viento (ej. dientes de león), y esta teoría también explica la falta de plantas con semillas pesadas en el archipiélago, como plantas vasculares. Es muy probable que pequeños insectos y aves terrestres y murciélagos de vuelo más débil también pudieran haber sido transportados de esta manera. Sin embargo, muchos organismos también llegaron a las islas a través de aves atrapadas en las corrientes de viento o que se detuvieron en las islas para descansar, las cuales podrían haber llevado semillas y otros organismos en sus patas o plumas, o incluso liberarlos a través de su tracto digestivo.
No importa cómo llegaron los primeros organismos a las Islas Galápagos, debió ser un viaje desgarrador del que, lamentablemente, una cantidad no sobrevivió. Sin embargo, en cierta forma, esto se suma a la maravilla y belleza del archipiélago, que son el resultado de una serie de procesos fortuitos y aleatorios que pusieron a prueba la verdadera fuerza de la naturaleza.
¿Qué reptiles podrás ver en tu itinerario de crucero por Galápagos, como el Santa Cruz II?
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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