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La tortuga gigante de Galápagos es quizás la especie más conocida de las Islas Galápagos, y no sin razón. Estos imponentes reptiles pueden pesar hasta 250 kilogramos y vivir hasta 150 años, superando fácilmente el siglo. Sin embargo, aunque es el vertebrado de mayor longevidad y uno de los reptiles más grandes del mundo, también es uno de los más escasos.
Las tortugas gigantes alguna vez cubrieron gran parte del mundo, habitando todos los continentes excepto la Antártida y Australia; desafortunadamente, solo dos grupos de unos pocos miles de tortugas gigantes vagan por el mundo hoy en día– uno en las Islas Galápagos y otro en el archipiélago africano de Seychelles. Para poner esto en perspectiva, en un momento dado, un cuarto de millón de tortugas gigantes habitaba el archipiélago de Galápagos, pero desde entonces este número se ha reducido a 3.000. Los científicos no tienen forma de saber la causa exacta de su extinción casi global; sin embargo, no cabe duda que este fenómeno coincide con la llegada y expansión de la humanidad, lo cual es particularmente cierto para los especímenes de Galápagos.
Selección natural y adaptación de la tortuga gigante de Galápagos
En el archipiélago viven actualmente 11 subespecies de tortuga gigante de Galápagos, una reducción respecto a las 14 o 15 originales que habitaban las islas. Sin embargo, las tortugas se dividen comúnmente en dos grupos generales: tortugas de caparazón abovedado y tortugas de caparazón de montura; y, siguiendo la verdadera naturaleza de las Islas Galápagos, su pertenencia a uno u otro grupo está determinada por el entorno en el que viven. Las tortugas que viven en islas con menor precipitación son más pequeñas que las que habitan en islas con mayores índices de lluvia. Además, tienen extremidades más largas y delgadas, y un caparazón con una forma muy distintiva de montura, que se eleva sobre su cuello y patas traseras, en comparación con el caparazón grande y redondeado de las tortugas de caparazón abovedado.
Estas características tan distintivas están directamente relacionadas con los hábitats en los que viven las tortugas. La vegetación en las islas más secas es mucho menos abundante y, más específicamente, tiende a estar a mayor altura del suelo. Por ejemplo, uno de los tipos de vegetación más comunes son los cactus, que producen frutos hacia la parte superior de la planta. Como resultado, las tortugas que pueden alcanzar mayor altura (gracias a sus patas largas y la capacidad de extender su cuello hacia arriba) obtienen más frutos, lo que las hace más saludables y les da mayor éxito reproductivo. Curiosamente, estas dos características han sido adoptadas por varias subespecies diferentes en diversas islas, demostrando que es una adaptación sumamente exitosa. Por otro lado, las tierras altas de Santa Cruz, por ejemplo, donde viven cientos de tortugas de caparazón abovedado, son ricas en flora y cobertura vegetal exuberante. Por lo tanto, el caparazón tipo silla de montar resulta redundante y aumenta la exposición de las tortugas a los depredadores.
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Ascendencia
La tortuga gigante de Galápagos es el resultado de un fenómeno llamado gigantismo insular, que en realidad es bastante común entre las poblaciones de islas. Los expertos creen principalmente que las primeras tortugas que llegaron al archipiélago tenían lo que llamaríamos un tamaño normal de tortuga. Sin embargo, generaciones después de su llegada a las islas, prácticamente sin restricciones debido a la casi total falta de depredadores y a una competencia limitada, las tortugas evolucionaron hasta alcanzar tamaños gigantescos. Su tamaño inusualmente grande les proporciona varias ventajas distintas y, de hecho, las equipa mejor para vivir en climas volátiles, como el de Galápagos. Debido a su gran tamaño, las tortugas tienen mayores reservas de grasa y agua para protegerse en tiempos de escasez, lo que les permite sobrevivir durante más de un año entero sin comida ni agua dulce (incluyendo un área en la base de su cuello específicamente para el almacenamiento de agua). También pueden regular mejor su temperatura corporal, y su pequeña relación superficie-volumen les permite nadar más fácilmente entre islas para expandir su hábitat.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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Observa a una tortuga gigante de Galápagos pastar todo tipo de plantas en las tierras altas de la isla Santa Cruz
Comportamiento
Los turistas suelen quedar encantados al ver a un pequeño pájaro posado sobre los caparazones de las gigantescas tortugas de Galápagos, lo que resulta en una foto perfecta. Sin embargo, esto es en realidad parte de una importante relación mutualista entre las aves de Galápagos y las tortugas gigantes. Los papamoscas bermellón y los pinzones de Darwin suelen posarse en el caparazón de las tortugas y comienzan a picotear los insectos que viven en las grietas. También se les puede ver bailando frente a las tortugas para llamar su atención, tras lo cual la tortuga extiende su cuello o extremidades para permitir que el ave recoja las garrapatas escondidas en lugares que de otro modo serían inaccesibles. De esta manera, el ave obtiene una comida gratuita, mientras que la tortuga recibe un baño gratis.
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