En comparación con las payasas y coloridas patas azules y las colosales tortugas gigantes, el pequeño y apagado pájaro con una canción muy común que salta por las Islas Galápagos es, para ser franco, extraordinariamente insignificante. Sin embargo, este pequeño pájaro tuvo uno de los roles más importantes en cambiar la apreciación de la sociedad sobre la evolución y el papel del hombre en el mundo. Los Pinzones de Darwin, también conocidos como los Pinzones de Galápagos, son la pieza central de la teoría de Darwin sobre la evolución por selección natural y una de las especies más renombradas de las Islas Galápagos.
Los Pinzones de Galápagos son relativamente similares en color y forma y, de hecho, no difieren mucho de los pinzones comunes de jardín, lo que hace casi imposible diferenciarlos en la naturaleza. Se caracterizan por tener colas cortas y alas pequeñas y redondeadas, con plumaje en tonos opacos de negro, marrón u oliva. Sus picos también tienen el mismo color; los de los individuos fuera de la época de cría tienen picos amarillos/naranjas, mientras que los de aquellos en época de cría tienen picos negros intensos. El color, los hábitos y el tamaño similares de las 13 especies son un claro recordatorio del origen común de estas aves. Sin embargo, el aspecto principal que hace que estos pájaros sean particulares es la forma de sus picos, la cual varía drásticamente entre las especies según su hábitat y dieta.
Las primeras conexiones
Aunque llevan su nombre, Charles Darwin les dio muy poco crédito a los pinzones de Galápagos cuando estuvo en las islas, ni siquiera reconociéndolos todos como pinzones. No fue hasta que regresó a Inglaterra y comenzó a estudiar sus colecciones (con la ayuda de especialistas) que se dio cuenta de que cada una de estas aves demostraba pequeñas diferencias que eran únicas de las islas. Además, notó una conexión entre estos pinzones de Galápagos y una especie mucho más común en el continente de Sudamérica, lo que lo llevó a preguntarse por qué cada una de estas aves tendría variaciones tan pequeñas, pero estaría tan íntimamente relacionada, como si las “especies hubieran sido tomadas y modificadas para diferentes fines.”
El proceso evolutivo - Pinzones de Galápagos
Basado en las observaciones de Darwin, nuestra comprensión de la evolución explica que una nueva especie surge cuando la población del ancestro se divide. Como resultado de esta división, cada población experimenta diferentes presiones de selección natural, y por lo tanto, diferentes procesos evolutivos; los Pinzones de Galápagos son un ejemplo claro y espectacular de este proceso. Los extensos estudios del Dr. David Lack contenían una enorme evidencia de que algo un poco más complejo que las diferencias de pico y color estaba presente entre estos pinzones. Aunque muchos otros biólogos evolutivos han estado involucrados a lo largo de los años en el estudio de los Pinzones de Darwin, nada supera el trabajo y la contribución a la ciencia de los Drs. Peter y Rosemary Grant. No solo los pinzones se convirtieron en su pasión, sino que, afortunadamente para ambos y para la ciencia, fueron testigos de muchas condiciones ambientales drásticas que llevaron los estudios a un nivel completamente nuevo. Eventos como El Niño y La Niña no se esperaban en el esquema general del estudio de los pinzones de Galápagos, y estos cruciales eventos naturales cambiaron nuestra comprensión de la selección natural en islas aisladas para siempre.
Las aproximadamente 13 especies de Pinzones de Darwin evolucionaron a partir de una especie ancestral durante unos pocos millones de años. Los expertos aún tienen que ponerse de acuerdo sobre un método para clasificar a todos los pinzones de Galápagos, pero en general, se pueden dividir en comedores de semillas que habitan en el suelo (pinzones de suelo), comedores de semillas que habitan en cactus (pinzones de cactus), comedores de semillas que habitan en los árboles y comedores de insectos que habitan en los árboles (pinzones de árbol), aunque hay algunos ejemplares atípicos como el pinzón Warbler. Sin embargo, los sistemas de clasificación pueden variar ampliamente.
Clasificar las aves es una tarea muy difícil porque las variaciones entre cada especie son menores. Sin embargo, es precisamente por eso que las aves son un tema de estudio tan notable y por lo que Darwin pudo notar la conexión especial que existe entre ellas. La apariencia general de las aves es relativamente similar, pero el pico de aquellas aves que consumen semillas pequeñas es diferente al pico de las que consumen semillas grandes, semillas medianas, así como de las que consumen insectos, etc. Por ejemplo, aquellas poblaciones que consumen una dieta de semillas grandes tienden a tener picos significativamente más grandes y poderosos. Por otro lado, si una población tiene más acceso a los insectos, sus picos serán mucho más pequeños y puntiagudos, lo que facilitará la captura de la larva.
Selección natural
El pico, el comportamiento y otras variaciones que existen entre las poblaciones de pinzones son el resultado de un proceso conocido como selección natural en el que se producen variaciones leves y coincidentes en los individuos a lo largo del tiempo, que producen resultados favorables o desfavorables en un entorno determinado y pueden determinar el éxito del ave. Todas las aves evolucionaron a partir de un pinzón comedor de semillas que habitaba en el suelo, pero, por ejemplo, si un grupo de estos comedores de semillas hubiera llegado a una isla que tenía escasez de semillas, pero una gran cantidad de larvas vivas en la corteza de los árboles, aquellas aves con picos un poco más largos y puntiagudos habrían tenido más éxito en comerse los insectos y, como resultado, habrían sido más fuertes y habrían tenido más éxito reproductivo. Gracias a esto, el gen de pico largo exitoso se pasaría a la siguiente generación, mientras que los genes fallidos se habrían extinguido. Así apareció el pinzón pájaro carpintero en las islas, y es un proceso que ha atraído a expertos y aficionados a las islas durante décadas.
Quizás, hay dos libros que consolidan en tiempos modernos el conocimiento sobre los pinzones de Darwin, y estos permiten tanto a científicos como a legos entender la importancia y profundidad de la selección natural. Uno de esos libros se llama *Ecology and Evolution of Darwin’s Finches* del Dr. Peter R. Grant (además, su última contribución es una nueva obra maestra titulada *How and Why Species Multiply: The Radiation of Darwin’s Finches*), y este libro está dirigido a todos los académicos.
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El libro, ganador del Premio Pulitzer, que pone en nuestras manos la belleza de la selección natural se llama *The Beak of the Finch* de Jonathan Weiner. Estos libros pueden añadir valor a la comprensión de los pinzones de Darwin y se pueden encontrar fácilmente en librerías como Barnes & Noble, Powell Books, Amazon, entre otras.
