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Galápagos es un grupo de islas volcánicas que se asientan sobre el ecuador aproximadamente a 559 millas al oeste de Sudamérica. Situadas en la Triple Unión de Galápagos, las islas se formaron por los cambios tectónicos en la Placa de Nazca. Si bien las islas más antiguas han desaparecido, todavía se están formando nuevas masas de tierra como Fernandina e Isabela. Provincia del Ecuador, tiene una población de poco más de 25.000 habitantes. Famoso por el viaje de Charles Darwin en el HMS Beagle, Galápagos es un destino popular con una rica historia que se ha entretejido en la ciencia, la literatura y las películas.
Descubrimiento y exploración
Si bien los artefactos y otras evidencias arqueológicas sugieren que las islas fueron visitadas durante la época precolombina, el primer avistamiento registrado del archipiélago de Galápagos sucedió en 1535. El descubrimiento europeo de la cadena de islas ocurrió accidentalmente cuando Tomás de Berlanga, el obispo de Panamá, se desvió de su curso mientras navegaba hacia Perú. Berlanga hizo especial hincapié en las grandes tortugas que observó cuando notificó su descubrimiento al rey Carlos V de España. Las islas aparecieron por primera vez en mapas dibujados por Abraham Ortelius y Gerardus Mercator en 1570. Fueron identificadas como las Insulae de los Galopegos, o Islas de las Tortugas. Richard Hawkins fue el primer capitán inglés en visitar las islas 23 años después. El primer habitante permanente de las islas fue Patrick Watkins, que quedó varado en Floreana en 1807. Vivió allí durante varios años cultivando verduras y vendiéndolas a las tripulaciones de los barcos balleneros visitantes antes de trasladarse al continente.
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Diego Zapata
Rosa Mena
Sandy Lara
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Piratas y balleneros
Durante más de 300 años después de su descubrimiento, , las Islas Galápagos fueron un refugio para bucaneros y balleneros. Los corsarios ingleses utilizaron el archipiélago de Galápagos como base de operaciones para asaltar los galeones españoles que transportaban oro y plata del Nuevo Mundo a España. Usando las islas como refugio después de las incursiones, los piratas establecieron puertos como la Caleta del Bucanero en Isla Santiago. En 1684, William Ambrose Cowley dibujó las primeras cartas de navegación provisionales. Nombró a las islas en honor a la realeza británica, pero estos apodos se cambiaron más tarde a sus nombres españoles actuales. Durante un viaje a Galápagos en 1709, Woodes Rogers, comandante del Duke, encontró a Alexander Selkirk varado en las Islas Juan Fernández. La difícil situación de Selkirk fue la inspiración para la historia de Robinson Crusoe de Daniel Defoe.
A principios del siglo XIX, los últimos piratas fueron reemplazados por balleneros que cazaban la gran población de cachalotes que migraban cerca de las islas. La flota ballenera inglesa de Galápagos fue un tema en la película "Master and Commander: The Far Side of the World", que tuvo lugar durante las Guerras Napoleónicas. Los balleneros crearon una oficina de correos no oficial en la isla Floreana. La información contenida en las cartas encontradas en el barril de correos ayudó al Capitán Porter del USS Essex a determinar la posición de la flota británica durante la Guerra de 1812. Galápagos proporcionó numerosos fondeaderos protegidos, agua dulce y abundancia de alimentos. Debido a que las enormes tortugas podían sobrevivir durante casi un año a bordo de los barcos, los reptiles gigantes fueron capturados por miles. Los marineros consumían la carne fresca durante sus largos viajes por mar de regreso a Nantucket, New Bedford y otros puertos balleneros. Herman Melville, el autor de “Moby Dick”, visitó las islas en 1841 cuando era un joven marinero a bordo de un barco ballenero.
Historia de Charles Darwin y la colonización
Una de las personas más influyentes en la historia de las Islas Galápagos es Charles Darwin. Navegó como naturalista a bordo del HMS Beagle en septiembre y octubre de 1835 durante su viaje por Sudamérica. Darwin recolectó especímenes geológicos y biológicos cuando visitó las islas de San Cristóbal, Floreana, Isabela y Santiago. Utilizaría estos especímenes y observaciones como base para su teoría de la selección natural y el influyente trabajo "El origen de las especies", que se publicó en 1859.
En 1831, el General José de Villamil fue la primera persona en sugerir la colonización permanente de Galápagos. Persuadió al gobierno ecuatoriano de anexar el archipiélago un año después. Villamil fue nombrado primer gobernador de las islas. Los colonos iniciales eran soldados que habían tomado parte en un golpe de estado fallido. Los hombres y otros 80 colonos crearon pastizales y sembraron cultivos. También introdujeron burros, cerdos, cabras y ganado adicional a la isla de Floreana. En 1852, el asentamiento se consideró un fracaso. Durante el siglo siguiente, se establecieron otras comunidades en varias islas para dedicarse a la pesca, el enlatado, la agricultura y la fabricación de tintes. También extraían sal para conservar el pescado. San Cristóbal se convertiría en la isla más poblada hasta la década de 1960. Como resultado, la ciudad de Puerto Baquerizo Moreno se volvió la capital administrativa del archipiélago.
La naturaleza remota de la cadena de islas también la hizo deseable como colonia penal. Las primeras cárceles se instalaron en las islas de San Cristóbal y Floreana en el siglo XIX. Se estableció otra prisión en la isla de Isabela en 1944. Aunque se cerró 14 años después, el Muro de las Lágrimas en Puerto Villamil sigue siendo un testimonio de la brutalidad del sistema penitenciario que operó en las islas durante más de 125 años.
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Era moderna
En 1934, muchas de las islas fueron declaradas santuarios de vida silvestre. El Parque Nacional Galápagos fue creado 25 años después para preservar y proteger la flora y fauna únicas de las islas. La Estación Científica Charles Darwin abrió sus puertas en 1964. Hoy, cientos de científicos y conservacionistas se esfuerzan por mantener el hábitat distintivo del archipiélago. Los tours organizados por las Islas Galápagos comenzaron a explorar estas masas de tierra incomparables a fines de la década de 1960. Quizás, el reconocimiento más importante a nivel internacional es el de Patrimonio Natural de la Humanidad de la UNESCO , junto con la ciudad capital de Quito. Este título ha puesto a Galápagos en la plataforma de concientización para un mayor respeto mundial. Se estima que 200.000 personas toman vacaciones en las Islas Galápagos cada año, pero solo alrededor de 80.000 pueden explorar las islas en una embarcación con todo incluido. Aún en la actualidad se mantiene como un destino de gran exclusividad.
Javier Garcia
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Blog revisado por: Francisco Dousdebés
Créditos de imagen: Francisco Dousdebés.
