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Las Galápagos son un conjunto de islas volcánicas situadas en el ecuador, aproximadamente a 900 kilómetros al oeste de Sudamérica. Ubicadas en la intersección de tres placas tectónicas, las islas se formaron por los movimientos tectónicos de la placa de Nazca. Mientras que islas más antiguas han desaparecido, nuevas tierras como Fernandina e Isabela siguen formándose. Son una provincia de Ecuador y tienen una población de poco más de 25,000 habitantes. Famosas por el viaje de Charles Darwin a bordo del HMS Beagle, las Galápagos son un destino popular en las listas de viajes con una rica historia que ha sido entrelazada con la ciencia, la literatura y el cine.
Descubrimiento y exploración
Aunque los artefactos y otras pruebas arqueológicas sugieren que las islas fueron visitadas durante tiempos precolombinos, la primera avistamiento registrado del Archipiélago de Galápagos fue en 1535. El descubrimiento europeo de este conjunto de islas ocurrió accidentalmente cuando Tomás de Berlanga, el obispo de Panamá, fue desviado de su curso mientras navegaba hacia Perú. Berlanga hizo una mención especial de las grandes tortugas que observó cuando reportó su descubrimiento al rey Carlos V de España. Las islas aparecieron por primera vez en mapas dibujados por Abraham Ortelius y Gerardus Mercator en 1570. Fueron identificadas como Insulae de los Galopegos, o Islas de las Tortugas. Richard Hawkins fue el primer capitán inglés en visitar las islas 23 años después. El primer habitante permanente de las islas fue Patrick Watkins, quien fue abandonado en Floreana en 1807. Vivió allí durante varios años cultivando hortalizas y vendiéndolas a las tripulaciones de los barcos balleneros que visitaban, antes de mudarse al continente.
Piratas y balleneros
Durante más de 300 años después de su descubrimiento, las Islas Galápagos fueron un refugio para bucaneros y balleneros. Los corsarios ingleses utilizaron el Archipiélago de Galápagos como base de operaciones para asaltar galeones españoles que transportaban oro y plata del Nuevo Mundo a España. Usando las islas como refugio después de los asaltos, los piratas establecieron puertos como Buccaneer Cove en la Isla Santiago. En 1684, William Ambrose Cowley dibujó los primeros mapas de navegación toscos. Nombró las islas en honor a la realeza británica, pero estos nombres fueron posteriormente cambiados a sus actuales nombres en español. Durante un viaje en 1709 a las Galápagos, Woodes Rogers, comandante del Duke, encontró a Alexander Selkirk varado en las Islas Juan Fernández. La difícil situación de Selkirk fue la inspiración para la historia de Daniel Defoe, Robinson Crusoe.
Con el cambio al siglo XIX, los últimos piratas fueron reemplazados por balleneros que cazaban la gran población de cachalotes que migraban cerca de las islas. La flota ballenera inglesa de las Galápagos fue un tema en la película “Master and Commander: The Far Side of the World”, que tuvo lugar durante las Guerras Napoleónicas. Los balleneros crearon una oficina de correos no oficial en un barril en la Isla Floreana. La información contenida en las cartas encontradas en el barril ayudó al Capitán Porter del USS Essex a determinar la posición de la flota británica durante la Guerra de 1812. Las Galápagos ofrecían numerosos anclajes protegidos, agua dulce y una abundancia de comida. Debido a que las enormes tortugas podían sobrevivir casi un año a bordo de los barcos, los gigantescos reptiles fueron capturados por miles. Los marineros consumían la carne fresca durante sus largos viajes marítimos de regreso a Nantucket, New Bedford y otros puertos balleneros. Herman Melville, el autor de "Moby Dick", visitó las islas en 1841 como joven marinero a bordo de un barco ballenero.
Historia de Charles Darwin y la colonización
Una de las personas más influyentes en la historia de las Islas Galápagos es Charles Darwin. Viajó como naturalista a bordo del HMS Beagle en septiembre y octubre de 1835 durante su viaje de cartografía por América del Sur. Darwin recolectó muestras geológicas y biológicas cuando visitó las islas de San Cristóbal, Floreana, Isabela y Santiago. Utilizó estas muestras y observaciones como base para su teoría de la selección natural y su influyente obra “El origen de las especies”, que fue publicada en 1859.
En 1831, el General José de Villamil fue la primera persona en sugerir la colonización permanente de las Galápagos. Convenció al gobierno ecuatoriano para anexar el archipiélago un año después. Villamil fue nombrado el primer gobernador de las islas. Los colonos iniciales fueron soldados que habían participado en un golpe fallido. Los hombres y otros 80 colonos crearon pastizales y sembraron cultivos. También introdujeron burros, cerdos, cabras y más ganado en la isla Floreana. Para 1852, el asentamiento se consideró un fracaso. A lo largo del siguiente siglo, se establecieron varias otras comunidades en diferentes islas para dedicarse a la pesca, el enlatado, la agricultura y la fabricación de tintes. También extraían sal para conservar los peces. San Cristóbal se convertiría en la isla más poblada hasta la década de 1960. Como resultado, la ciudad de Puerto Baquerizo Moreno se convirtió en la capital administrativa del archipiélago.
La naturaleza remota de la cadena de islas también la hizo deseable como colonia penal. Las primeras cárceles se instalaron en las islas de San Cristóbal y Floreana en el siglo XIX. Se estableció otra prisión en la isla de Isabela en 1944. Aunque se cerró 14 años después, el Muro de las Lágrimas en Puerto Villamil sigue siendo un testimonio de la brutalidad del sistema penitenciario que operó en las islas durante más de 125 años.
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Era moderna
En 1934, muchas de las islas fueron declaradas santuarios de vida silvestre. El Parque Nacional Galápagos fue creado 25 años después para preservar y proteger la flora y fauna única de las islas. El Centro de Investigación Charles Darwin abrió en 1964. Hoy en día, cientos de científicos y conservacionistas se esfuerzan por mantener el hábitat distintivo del archipiélago. Los tours organizados por las Islas Galápagos comenzaron a explorar estas tierras incomparables a finales de la década de 1960. Quizás, el reconocimiento más importante a nivel internacional es el Patrimonio Natural de la Humanidad de la UNESCO, junto con la ciudad capital de Quito. Este título ha puesto a las Galápagos en una plataforma de concientización para obtener mayor respeto a nivel mundial. Se estima que 200,000 personas toman vacaciones en las Islas Galápagos cada año, pero solo alrededor de 80,000 logran explorar las islas en una opción de crucero. Sigue siendo un destino muy exclusivo.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
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Blog revisado por: Francisco Dousdebés
Créditos de imagen: Francisco Dousdebés.
