Todos hemos fantaseado con la capacidad de volar. Ese anhelo probablemente comenzó cuando miramos por primera vez a los pájaros surcando el vasto cielo azul y nos preguntamos cómo sería ver el mundo desde una altura así. Siempre hemos tenido el potencial de hacer algo así, gracias a la creatividad y la ciencia humana. Pero, ¿qué pasaría si los mismos pájaros que nos enseñaron a volar hubieran perdido esa capacidad debido a la evolución? ¿Sería la caída desde la gracia tan repentina y catastrófica para ellos como parece? Este tipo de escenario natural se puede observar de primera mano en las Islas Galápagos. Los cormoranes no voladores (Phalacrocorax harris) de las Islas Galápagos parecen ser los únicos cormoranes en el mundo que han sido elegidos para una adaptación tan inusual. Revisamos rápidamente las diversas teorías para desentrañar el enigma que rodea a estos cormoranes y su habilidad perdida para volar.
ALAS OVERLOST: LA SITUACIÓN ÚNICA DE UN PÁJARO QUE SE HA DESAPARECIDO
Se cree que el cormorán de Galápagos se separó de sus primos aviares hace unos dos millones de años. Para poner esto en perspectiva, consideremos que la característica de no volar fue adquirida por avestruces, kiwis y emúes hace más de 50 millones de años.
Las alas vestigiales restantes del cormorán no volador indican por qué podría no haber volado. El enorme cuerpo del ave y sus diminutas alas le dan la apariencia de un bebé de gran tamaño, lo que proporciona a los científicos la pista visual ideal para sugerir que puede haberse producido una mutación tanto en áreas codificantes como no codificantes del ADN. Según las pruebas, parece posible que la conversión mantuviera los rasgos juveniles de las aves durante toda su vida adulta.
¡Echa un vistazo de cerca al icónico cormorán no volador!
Sin embargo, Charles Darwin llegó a la conclusión de que, debido a sus «desventajas» físicas percibidas, el aislamiento extremo puede ayudar a algunas especies a sobrevivir. Según una explicación, la necesidad de estos animales de volar enormes y pequeñas distancias en busca de comida debió de disminuir finalmente, ya que la comida debió de ser muy abundante en las Islas Galápagos durante un periodo suficientemente largo. La falta de depredadores se suma a la inutilidad de sus alas; el cormorán de las Islas Galápagos necesitaba cada vez menos sus alas al no tener necesidad de emprender el vuelo. Esta doble dinámica ofrece una explicación más naturalista de por qué no podía volar.
Los investigadores aún no están seguros de qué causó que el cormorán no volador perdiera su capacidad de volar y cómo la perdió. Otra teoría es que estos cormoranes de Galápagos explotan el archipiélago utópico relativamente libre de depredadores y patógenos. Esta es una de las razones por las que estas extrañas y errantes especies pueden sobrevivir de esta manera en las islas.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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¿Dónde se pueden encontrar los cormoranes no voladores en las Galápagos?
Los escarpados acantilados de Punta Vicente Roca, las rocas volcánicas de Fernandina y la costa comparativamente arenosa de la Bahía Urbina son el hogar del cormorán no volador en las Islas Galápagos. Todos estos se encuentran en el oeste del archipiélago.
