Deslizándose entre los arbustos y grupos de rocas que componen las islas encantadas, el lagarto de lava de Galápagos se asoma y se esconde de sus pequeños rincones para observar a los gigantes que se arrodillan para mirarlos. Son casi tan omnipresentes como los leones marinos de Galápagos, que parecen estar en cada playa del archipiélago, pero no tan indiferentes a nuestro tamaño como los primeros. Pueden posar y quedarse inmóviles por un momento, pero son un poco más inquietos que los leones marinos. A menudo, parecen ser casi lo único que se mueve sobre los hipnotizantes campos de lava negra a lo largo del archipiélago.

Son tan omnipresentes que Charles Darwin, cuando acampó en la isla Santiago (una de las 4 islas que visitó y donde acampó en 1835), comentó que había tantos lagartos de lava y iguanas terrestres que apenas logró encontrar un lugar para montar su tienda.

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Los siete magníficos

En una nota similar, estas pequeñas criaturas son en realidad un ejemplo perfecto de su teoría de la evolución por selección natural. La ciencia ha descubierto evidencia que arroja luz sobre la posibilidad de que las siete especies de lagartijas de lava que se encuentran en el archipiélago en realidad evolucionaron a partir de una única especie parental. Cuando se examina de cerca, uno al lado del otro, el lagarto de lava de Galápagos muestra sólo ligeras variaciones en su forma, color y comportamiento. Cada especie habita en una isla diferente, lo que indica que cada especie evolucionó de forma aislada y de alguna manera estuvo separada por barreras físicas que ya no están presentes y, en consecuencia, les permiten reproducirse independientemente unas de otras. Es por eso que puedes encontrar diferentes tipos de lagartos en nuestro tours a las Islas Galápagos.

Curiosamente, la séptima especie de lagarto de lava habita toda la porción norte y central del archipiélago. ¿Por qué? Algunos plantean la idea de que este grupo de islas pudo haber estado interconectado cuando los niveles del mar eran más bajos. Como resultado, no es tan imposible considerar la idea de que esta séptima especie también evolucionó en aislamiento, excepto que lo hizo sobre una vasta área del archipiélago que eventualmente se convirtió en varias islas. Aquí tienes una lista de todas las especies de lagartos de lava:

Galápagos – habita toda la región occidental y central del archipiélago.
Española
Floreana
Marchena
Pinta lava
Pinzón
San Cristóbal

El Diablo está en los detalles, el ángel está en las Islas

Cuerpos delgados, cabezas puntiagudas y colas largas, los lagartos de lava de Galápagos parecen una versión más elegante y deportiva de la robusta iguana terrestre. Y no hay que olvidar que incluso tienen una "pintura" más cautivadora. Diferenciar a las siete especies de lagartos puede ser algo difícil, pero lo conveniente es que cada especie única es exclusiva de cada isla individual (salvo las de las regiones occidental y central). Los lagartos de lava son relativamente pequeños, y te encontrarás haciendo numerosos dobles esfuerzos para asegurarte de que realmente has visto un lagarto de lava y no una ramita que cae o una hoja que se desplaza.

Especies icónicas de Galápagos: lagarto de lava

Sus colores también son perfectos para camuflarse bajo la flora de las islas, y sus tonos dinámicos a menudo no solo difieren entre especies, sino también entre una misma especie. Pueden variar de gris a verde o de marrón a negro. Afortunado es el visitante con ojos ávidos que logra detectar una lagartija de lava con fascinantes motas y rayas de oro o cobre. Los machos tienden a ser más grandes que las hembras, y estas últimas tienen una garganta roja de color distintivo. Su tamaño tiende a promediar entre 5 y 6 pulgadas de largo, pero se ha registrado que algunos miden un pie.

Contendientes pequeños pero intrépidos

A pesar de su tamaño minúsculo, los lagartos de lava en Galápagos suelen mostrar poco o ningún miedo hacia los humanos, aunque cuando se trata de su propia especie, pueden ser bastante territoriales. Usando una técnica divertida que implica un movimiento similar a las "flexiones", los lagartos de lava expresan su dominio moviéndose hacia arriba y hacia abajo en paralelo al suelo. Esto lo suelen hacer los machos para proteger su territorio (que generalmente está ocupado por hembras). Si esto no funciona, la disputa puede escalar hasta mordeduras o golpeteo de colas.

Para protegerse de los depredadores, los lagartos de lava dependen de uno de los mecanismos de defensa más simples: el camuflaje. Se ha observado que los lagartos de lava cambian de color para mezclarse más efectivamente con su entorno, generalmente en respuesta a cambios de temperatura o cuando se sienten amenazados. También poseen la notable habilidad de desconectar sus colas de sus cuerpos en caso de que un depredador las agarre. Las colas desconectadas sirven como un buen señuelo para los depredadores, ya que siguen retorciéndose en el suelo después de ser abandonadas. Afortunadamente para los lagartos de lava, pueden regenerar sus colas.

¡Y no dejes que su tamaño te haga subestimarlos! Estos pequeños animales son un factor clave para ayudar a mantener las poblaciones de insectos (langostas, polillas, moscas, escarabajos, arañas y hormigas) en niveles razonables. También se ha observado que los lagartos de lava de Galápagos comen plantas secas, lo que hace que su dieta sea bastante dinámica. Esto significa que durante eventos como El Niño, el lagarto de lava de Galápagos es increíblemente capaz de soportar cambios tan dramáticos en los patrones climáticos.