La tortuga gigante de Galápagos es una de las especies más icónicas que habitan las famosas Islas Galápagos por muchas razones. Con un peso de hasta 550 libras y una vida de hasta 150 años, este colosal reptil es uno de los vertebrados más grandes del mundo, el más longevo y también uno de los más raros.

Sin embargo, lo que muchos no saben es que estos magníficos animales alguna vez cubrieron gran parte del mundo, habitando casi todos los continentes desde Asia hasta las Américas. Sin embargo, hoy en día, la tortuga de Galápagos constituye uno de los dos grupos de tortugas gigantes (el otro ubicado en el archipiélago africano de Seychelles). Asimismo, hace muchos años existía un cuarto de millón de tortugas gigantes vagando por el archipiélago de Galápagos.

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Evolución y subespecies

De las 14 o 15 especies originales de tortugas gigantes que habitaron las Islas Galápagos, 11 permanecen en el archipiélago. Aunque estos grupos varían significativamente en tamaño y forma, se pueden dividir en dos grupos generales: tortugas de caparazón de silla de montar y de caparazón abovedado. Quienes visitan las islas notarán que las tortugas en las islas más secas son más pequeñas que las que habitan en islas más grandes con lluvias más intensas. También se pueden distinguir por sus extremidades más largas y delgadas, y sus caparazones en forma de silla de montar, que se elevan por encima del cuello y se invierten sobre las patas traseras. Por otro lado, los de las islas más grandes son más grandes y tienen un caparazón en forma de cúpula.

Estas diferencias se explican fácilmente por los hábitats distintos. Las islas más secas tienen significativamente menos vegetación y plantas de bajo crecimiento; en su lugar, hay una abundancia de cactus, por ejemplo, que tienden a producir fruta en la parte superior de la planta. Por lo tanto, las tortugas que podían extender sus cuellos hacia arriba (gracias al caparazón elevado) tendrían una ventaja clara sobre aquellas que no podían. Este rasgo ha sido adaptado por diversas subespecies a lo largo de las islas, lo que lo convierte en una adaptación muy exitosa. Por otro lado, las islas más húmedas tienen una abundante oferta de flora y una exuberante cobertura terrestre, lo que hace que el caparazón en forma de silla de montar sea redundante; de hecho, aumenta la exposición del cuerpo de la tortuga a los depredadores.

Tortuga gigante de Galápagos en su hábitat natural — Lento pero persistente, no hay valla que detenga su marcha hacia sus áreas de alimentación originales.

Comportamiento

La tortuga gigante pasa alrededor de 16 horas al día descansando y, como son de sangre fría, la mayor parte de su tiempo despierto lo pasan tumbados al sol para calentarse. Además, su velocidad de marcha media es ligeramente inferior a 0,2 ml./hora. Sin embargo, considerando su tamaño, estos animales pueden moverse sorprendentemente rápido si tienen un propósito. De hecho, se sabe que los individuos rastreados viajan 8 millas en 2 o 3 días (por ejemplo, cuando las hembras se trasladan a las zonas de anidación).

Las tortugas han desarrollado incluso una relación mutualista con las aves de Galápagos para recibir su propio baño, por así decirlo. A menudo se puede ver a pequeñas aves como los pinzones de Darwin y los atrapamoscas vermillon posados sobre el caparazón de las tortugas, esperando para alimentarse. Las aves danzan frente a los gigantes, señalizando que están listas para comer, momento en el cual la tortuga extiende su cuello y extremidades para que el ave pueda alimentarse de las garrapatas escondidas en los pliegues de su piel, entre sus dedos, alrededor de su cabeza y otras áreas inaccesibles para la tortuga.