“Parecía como si Dios hubiera hecho llover piedras”, fueron las palabras que Tomás de Berlanga utilizó para describir las Islas Galápagos al descubrirlas. Para los visitantes, su elección de palabras puede parecer un poco severa dado lo habitadas y bien exploradas que están ahora las islas. Sin embargo, en ese entonces, el archipiélago era tan misterioso y sublime como aventurarse en el espacio exterior para estos primeros exploradores. Si retrocedemos el reloj unos milenios más, las Galápagos se parecían a la superficie de una Tierra joven y naciente. En muchos sentidos, las Galápagos sirven como un estudio del tiempo y la creación de la vida. Esa misma pregunta que todos nos hacemos se extiende a este pequeño grupo de islas: ¿cómo llegó todo aquí? ¿Cómo comenzó todo? Con la vegetación siendo una de las principales fuentes de toda vida, no pudimos resistir la tentación de profundizar en una breve historia de la vida vegetal en las Islas Galápagos para llegar a la raíz de estas preguntas.

Distancia y desolación: donde las cosas grandes tienen comienzos pequeños

Paisaje de la Plaza Sur — Plaza Sur en las Islas Galápagos es conocida por su interesante vida silvestre y vegetación.

Con volcanes que arrojaban montones de tierra hacia arriba y hacia afuera, las Islas Galápagos se convirtieron en una robusta variedad de islas que variaban enormemente tanto en altura como en disposición. Este arreglo geológico y su posición a lo largo del ecuador se convertirían, en última instancia, en la mezcla perfecta de elementos para albergar vida.

Para empezar, las Islas Galápagos están situadas en el “espacio de cocción” perfecto para que se desarrolle una peculiar gama de patrones climáticos. La interacción entre las corrientes cálidas y frías (del norte y del sur, respectivamente) que colisionan entre sí justo a lo largo del ecuador crea una dinámica curiosa entre las temperaturas del aire y del agua exteriores. Estas dos convergen en lo que se llama la “zona de inversión”, que es básicamente el punto donde el aire más fresco que se encuentra sobre las aguas frías se encuentra con el aire caliente que está por encima. Esta combinación de factores termina formando nubes que flotan a través del archipiélago y que acaban atrapadas en las tierras altas de las islas más altas.
Estas tierras altas ascendentes actúan prácticamente como “redes” geológicas que capturan las nubes que flotan a través del archipiélago. Estas barreras de la tierra son tan efectivas capturando la humedad que logran retener suficiente para mantenerse (y mantener su ecosistema) durante la temporada seca en Galápagos.

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Y fue aquí, en las tierras altas de las islas donde las nubes quedaban atrapadas, donde la vida vegetal ingresó lentamente en la escena.

Historia de la vida vegetal en las Islas Galápagos: ¿Cómo llegó todo aquí?

Cactus de lava que crece en flujos de lava estériles en la isla Fernandina. — Como su nombre lo indica, este tipo de cactus crece en flujos de lava desolados.

Existen 552 especies de plantas que se han registrado en Galápagos, de las cuales 372 se clasifican como nativas y 180 como endémicas. El resto ha sido introducidas. Vale la pena señalar que el número endémico de especies de plantas constituye un impresionante 33% de toda la vida vegetal en Galápagos. ¡Esto significa que aproximadamente 1/3 de la vegetación que encontrarás en Galápagos no se encuentra en ningún otro lugar del mundo!

También vale la pena señalar que el 70% de las plantas que se encuentran en las islas son de origen sudamericano. El resto de ellas proceden de los trópicos.

Se cree que todos los siguientes elementos tuvieron un papel que desempeñar en el transporte de semillas y vida vegetal a Galápagos (el porcentaje indica qué papel jugaron):

Aves: 40%
Humanos: 32%
Viento: 22%
Deriva en el océano: 6%

Sin embargo, una vez que llegaron, ¿dónde y cómo se asentaron exactamente? Después de todo, las islas eran bastante desoladas e inhabitables en primer lugar. Sin embargo, volver a la presencia de nubes en las tierras altas puede proporcionarnos una pista. Se cree que la creación de este nicho húmedo permitió que solo unos pocos competidores formidables entraran en la contienda y dominaran un entorno así, aprovechando toda la humedad disponible. Las especies tempranas prosperarían en las altitudes más altas, ya que estos lugares húmedos permitieron el desplazamiento de caracteres, un proceso evolutivo que involucra la divergencia de una especie coexistente. Curiosamente, la más humilde de todas las plantas que experimentó este proceso en Galápagos fue la margarita. Esta pequeña flor finalmente se adaptó y creció en las regiones más nubladas de las islas, evolucionando eventualmente en el árbol que hoy reconocemos como scalesia. Así es, la scalesia podría, de hecho, ser referida como un árbol de margarita.

Nota al margen: Otra forma de desplazamiento de caracteres entró en juego cuando quedó claro que todos los nutrientes dentro de estos árboles de bosque nublado podían ser extraídos, especialmente cuando los árboles comenzaban a pudrirse. Se necesitaban pájaros carpinteros, pero desafortunadamente, como no había pájaros carpinteros cerca, el competidor más cercano para el nicho nutritivo disponible era el pinzón, un pequeño pájaro que eventualmente evolucionó hacia la especie de pinzón que ahora conocemos como el pinzón carpintero.

¿Cómo logró sobrevivir todo, dadas las condiciones extremas en Galápagos?

Puerto Egas En La Isla De Santiago Temporada Seca — Some Of Galapagos Islands’ Vegetation Changes Throughout Its Dry Season And Hot Season.

Dado lo aisladas y desoladas que son las islas, había (y hasta el día de hoy, continúan habiendo) prácticamente cero polinizadores. En consecuencia, la llegada de la vida vegetal a Galápagos fue un desafío. Como las plantas necesitaban un polinizador para reproducirse y no tenían uno, solo les quedaba la polinización por viento o la autopolinización (la cual se convirtió en la más común). Este patrón de polinización tuvo algunas repercusiones bastante fascinantes para la vida vegetal en Galápagos; como resultado de clonarse a sí mismas a través de la autopolinización, las plantas ya no tenían que “acicalarse” para lucir grandes, coloridas e intrincadas para atraer polinizadores. A lo largo del tiempo, las flores de estas plantas disminuyeron enormemente su tamaño para ahorrar los recursos y la energía que tradicionalmente se destinaban a producir estas características llamativas. Como resultado, es un rasgo evolutivo que explica por qué muchas flores en Galápagos lucen bastante “sin inspiración” en cuanto a su diseño y color. Dato curioso: si logras avistar alguna flor colorida y grande en Galápagos, es muy probable que sea una especie introducida.

Otro factor influyente fue que, en Galápagos, la temporada seca tiende a ser más larga que la temporada de lluvias. Si piensas en la temporada seca como una forma de invierno (sin nieve ni temperaturas bajo cero), las plantas aquí tuvieron que adaptarse y evolucionar de tal manera que les permitiera sobrevivir en estos tiempos de escasez de recursos. Como resultado, la hibernación sí ocurre con las plantas en Galápagos, excepto que logran hibernar de maneras bastante excéntricas. La forma más común de esta hibernación se observa cuando las plantas pierden sus hojas, pero las formas aún más raras de hibernación incluyen la pérdida de clorofila (que es cuando las plantas se vuelven completamente rojas o amarillas) o, dado lo extremas que son las condiciones en Galápagos, las plantas simplemente se mueren pero producen muchas semillas para la siguiente temporada de lluvias.