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“Parecía que Dios había hecho llover piedras”, fueron las palabras con las que Tomás de Berlanga describió a las Islas Galápagos al descubrirlas. Para quienes las visitan, su elección de palabras puede parecer un poco severa dado lo habitadas y bien organizadas que están las islas hoy en día. En aquel entonces, sin embargo, el archipiélago era tan misterioso y extraño como aventurarse en el espacio exterior para estos primeros exploradores. Retrocedamos el reloj unos milenios más, y las Galápagos parecían la superficie de una Tierra joven y naciente. En muchos sentidos, Galápagos sirve como un estudio del tiempo y la creación de vida. Esa misma pregunta que todos nos hacemos se extiende a este pequeño grupo de islas: ¿cómo llegó todo hasta aquí? ¿Cómo comenzó todo? Dado que la vegetación es una de las principales fuentes de toda vida, no pudimos resistirnos a profundizar en una breve historia de la vida vegetal en las Islas Galápagos para llegar a la raíz de estas preguntas.
Distancia y desolación: donde las cosas grandes tienen comienzos pequeños
Con volcanes arrojando montículos de tierra hacia arriba y hacia afuera, las Galápagos se convirtieron en una gran variedad de islas que variaban enormemente tanto en altura como en diseño. Este arreglo geológico y su posición a lo largo de la línea ecuatorial finalmente se convertiría en la mezcla perfecta de elementos para eventualmente albergar vida.
Para empezar, las Islas Galápagos están situadas dentro de la "zona de cocción" perfecta para que se desarrolle una peculiar variedad de patrones climáticos. La interacción entre corrientes frías y calientes (del norte y del sur, respectivamente) que chocan entre sí a lo largo de la línea ecuatorial crea una curiosa dinámica entre las temperaturas del aire exterior y del agua. Estos dos convergen en lo que se llama la "zona de inversión" – básicamente el punto donde el aire más frío que cuelga por encima de las aguas frías se encuentra con el aire caliente que cuelga por encima. Esta combinación de factores termina formando nubes que se desplazan a lo largo del archipiélago y terminan atrapadas en las tierras altas de las islas de mayor elevación.
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Diego Zapata
Rosa Mena
Sandy Lara
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Estas tierras altas ascendentes actúan como "redes" geológicas que capturan las nubes que se desplazan a través del archipiélago. Estas barreras de la tierra son realmente tan buenas para capturar la humedad que logran mantener suficiente para mantenerse (y su ecosistema) durante la estación seca en Galápagos.
Y fue aquí, en las tierras altas de las islas donde las nubes quedaban atrapadas, donde la vida vegetal ingresó lentamente en la escena.
Historia de la vida vegetal en las Islas Galápagos: ¿Cómo llegó todo aquí?
Existen 552 especies de plantas que se han registrado en Galápagos, de las cuales 372 se clasifican como nativas y 180 como endémicas. El resto ha sido introducidas. Vale la pena señalar que el número endémico de especies de plantas constituye un impresionante 33% de toda la vida vegetal en Galápagos. ¡Esto significa que aproximadamente 1/3 de la vegetación que encontrarás en Galápagos no se encuentra en ningún otro lugar del mundo!
También vale la pena señalar que el 70% de las plantas que se encuentran en las islas son de origen sudamericano. El resto de ellas proceden de los trópicos.
Se cree que todos los siguientes elementos tuvieron un papel que desempeñar en el transporte de semillas y vida vegetal a Galápagos (el porcentaje indica qué papel jugaron):
- Aves: 40%
- Humanos: 32%
- Viento: 22%
- Deriva en el océano: 6%
Sin embargo, una vez que llegaron, ¿dónde y cómo se establecieron exactamente? Después de todo, las islas estaban bastante desoladas e inhabitables en primer lugar. Sin embargo, volviendo a la presencia de nubes en las tierras altas puede darnos una pista. Se cree que la creación de este nicho húmedo permitió que solo unos pocos contendientes formidables ingresaran al cuadrilátero, dominaran este entorno e hicieran uso de toda la humedad disponible. Las primeras especies terminarían prosperando en altitudes más altas, ya que estos lugares húmedos permitieron el desplazamiento de caracteres – un proceso evolutivo que implica la divergencia de una especie coexistente. Curiosamente, la más humilde de todas las plantas que experimentó este proceso en Galápagos fue la margarita. Esta diminuta flor finalmente se adaptó y creció en las regiones más nubladas de las islas, y finalmente evolucionó hasta convertirse en el árbol que hoy reconocemos como scalesia. Así es, la scalesia podría, de hecho, ser referida como un árbol de margaritas.
Nota al margen: Otra forma de desplazamiento de caracteres entró en juego cuando quedó claro que todos los nutrientes dentro de estos árboles del bosque nuboso podrían extraerse, especialmente cuando los árboles comenzaron a pudrirse. Se necesitaban pájaros carpinteros, pero desafortunadamente, sin pájaros carpinteros alrededor, el competidor más cercano para el nicho nutritivo disponible era el pinzón, un pájaro pequeño que finalmente evolucionó hasta convertirse en la especie de pinzón que ahora conocemos como el pinzón pájaro carpintero.
¿Cómo logró sobrevivir todo, dadas las condiciones extremas en Galápagos?
Dado lo aisladas y desoladas que están las islas, no había (y hasta el día de hoy siguen sin haber) prácticamente ningún polinizador. En consecuencia, la llegada de la vida vegetal a Galápagos fue un desafío. Como las plantas necesitaban un polinizador para reproducirse y no tenían uno, solo les quedaba la polinización por el viento o la autopolinización (la última de las cuales se convirtió en la más común). Este patrón de polinización tuvo algunas repercusiones fascinantes para la vida vegetal en Galápagos: como resultado de la autopolinización, las plantas ya no tenían que "prepararse" para verse grandes, coloridas e intrincadas para atraer a los polinizadores. Con el transcurso del tiempo, las flores de estas plantas se encogieron enormemente para ahorrar los recursos y la energía que tradicionalmente se había empleado en producir estas llamativas características. Como resultado, es un rasgo evolutivo que explica por qué muchas flores en Galápagos se ven más bien “poco inspiradas” en lo que respecta a su diseño y color. Dato curioso: si logras ver flores grandes y coloridas en Galápagos, es muy probable que se trate de una especie introducida.
Otro factor influyente fue el hecho de que, en Galápagos, la estación seca tiende a ser más larga que la estación húmeda. Si piensas en la estación seca como una forma de invierno (sin nieve ni temperaturas bajo cero), las plantas aquí tuvieron que adaptarse y evolucionar de tal manera que les permitiera sobrevivir estos tiempos de escasez de recursos. Como resultado, la hibernación es un fenómeno habitual en las plantas de Galápagos, solo que logran hibernar de formas bastante excéntricas. La forma más común de esta hibernación se ve cuando las plantas pierden sus hojas, pero las formas aún más raras de hibernación incluyen la pérdida de clorofila (que es cuando las plantas se vuelven completamente rojas o amarillas) o – dadas las condiciones extremas en Galápagos – las plantas simplemente se matan a sí mismas pero producen muchas semillas para la siguiente temporada de lluvias.
Javier Garcia
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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