El archipiélago de Galápagos siguió siendo uno de los secretos mejor escondidos del mundo durante miles y miles de años, y solo recientemente ha comenzado a revelar sus misterios a la humanidad. Los pingüinos están hechos para el frío, por lo que el hecho de que este archipiélago ecuatorial sea capaz de albergar una especie de pingüino entre sus áridos desiertos, bosques tropicales y temperaturas de hasta 38°C es realmente una maravilla. El pingüino tropical de Galápagos es la única especie de pingüino en el mundo que se encuentra tan al norte y, lo que es más sorprendente, que ocasionalmente cruza la línea ecuatorial. De esta forma, para poder sobrevivir ha desarrollado una serie de adaptaciones conductuales y físicas.
Sobreviviendo al trópico
El cuerpo del pingüino tropical de Galápagos está específicamente adaptado para sobrevivir en el cálido clima de Galápagos, y una de sus adaptaciones más importantes es su pequeño tamaño. El pingüino tropical de Galápagos es el tercer más pequeño del mundo (con una altura máxima de 50 cm), lo que le permite meterse en pequeños agujeros y grietas en los acantilados para protegerse de los rayos del sol. Además, debido a su tamaño reducido, los pingüinos no requieren mucho espacio. Dado que el pingüino tropical de Galápagos tiene el área de cría más pequeña de todos los pingüinos, esto es muy importante. Sin embargo, lo más significativo es que, con temperaturas más cálidas, la vida marina disminuye, lo que significa que también disminuye su fuente principal de alimento. Generalmente, esto no es un problema en las Islas Galápagos, ya que corrientes oceánicas como la de Humboldt traen aguas frías a las islas. Sin embargo, durante oscilaciones climáticas como El Niño, las condiciones pueden volverse peligrosas para el pingüino, y entonces su pequeño tamaño se convierte en una ventaja, ya que necesita menores cantidades de alimento.
Por otro lado, su comportamiento también refleja el clima cálido en el que viven. No es raro ver a las aves manteniendo las aletas alejadas del cuerpo para poder liberar calor desde las partes inferiores expuestas de las aletas. También utilizan sus aletas para dar sombra a sus pies, que, desprotegidos por las plumas, pueden quemarse fácilmente. Los pingüinos también pueden dispersar el calor aumentando el flujo sanguíneo a estas áreas expuestas y jadeando para que el calor se evapore de su garganta y vías respiratorias. Pero al final del día, la mejor técnica es darse un baño en las maravillosas aguas de Galápagos, refrescadas por la Corriente de Humboldt y surgencia oceánica. Los pingüinos, en general, pasan la mayor parte de su tiempo en el agua y los pingüinos de Galápagos no son diferentes.
La corriente de Humboldt
El pingüino tropical de Galápagos está estrechamente relacionado con el pingüino de Humboldt, que se encuentra a lo largo de la costa de Chile y Perú, y es muy probable que su ancestro se originara en esas tierras y llegara al archipiélago a través de una de las mayores fuentes de vida de Galápagos, la Corriente de Humboldt. La Corriente de Humboldt se origina en las ricas y frías aguas antárticas, desde donde viaja hacia el norte a lo largo de la costa occidental de Sudamérica y gira hacia el oeste en el ecuador, trayendo aguas frías e increíblemente ricas a las Islas Galápagos.
El pingüino tropical de Galápagos depende en gran medida de esta corriente, tanto que su distribución está directamente relacionada con su flujo, con más del 80% de la población en las islas occidentales de Fernandina y Isabela (y el resto en las islas Santiago, Santa Cruz, Floreana y Bartolomé). Las aguas ricas en nutrientes atraen krill y pequeños crustáceos, así como organismos más grandes como peces y calamares, de los cuales se alimentan los pingüinos.
Un peligro que acecha al pingüino tropical de Galápagos
Sin embargo, debido al nivel de dependencia que tiene el pingüino tropical de Galápagos de la Corriente de Humboldt, es muy susceptible a las fluctuaciones climáticas, como las que resultan del cambio climático o del fenómeno de El Niño. Además, este pájaro es la especie de pingüino más rara y más amenazada del mundo, lo que da lugar a un pequeño banco genético que dificulta que el pingüino resista estos eventos, así como las enfermedades. Por ejemplo, durante el fenómeno de El Niño de 1982-1983, alrededor del 77% de la población murió, y su supervivencia se vio aún más amenazada solo 15 años después, con el El Niño de 1997-1998. Tristemente, estos eventos climáticos extremos parecen estar volviéndose más frecuentes y presentan serias amenazas para la supervivencia de los pingüinos.
Además, el pingüino tropical de Galápagos ha tenido problemas para reproducirse. Esto se debe en gran parte a la destrucción de sus nidos y, de hecho, muchos de los que se usaban hace 40 años han sido inundados, destruidos o ahora son utilizados por iguanas. Este problema se complica aún más debido al hecho de que los pingüinos son cazados por animales introducidos. Las islas tienen muy pocas rutas de escape para los pingüinos, por lo que, a menos que puedan esconderse en grietas en las rocas, los pingüinos tienen poca opción más que correr hacia el agua, lo cual es difícil para los polluelos y aves juveniles. Los grupos de conservación han estado trabajando para ayudar a los pingüinos y, como parte de estos esfuerzos, se construyeron nidos artificiales alrededor de sus sitios de reproducción para aumentar su éxito reproductivo. Afortunadamente, la población ha experimentado un crecimiento en los últimos años y se contabilizaron 1,000 individuos en 2007; sin embargo, estos números siguen siendo muy frágiles.
Nadando con un pingüino tropical de Galápagos
A pesar de su difícil situación, los pingüinos de Galápagos siguen siendo uno de los animales más icónicos del archipiélago y ofrecen una de las oportunidades más únicas en la vida en las Galápagos: nadar con un pingüino en aguas tropicales. Imagina hacer snorkel a través de cardúmenes arcoíris de peces loro, mientras un pingüino tropical de Galápagos se zambulle entre ellos. Una variedad de itinerarios de expedición ofrece esta experiencia "única en las Galápagos". Los sitios más populares para observar a estos pájaros son Bartolomé, Floreana, Sombrero Chino, Punta Espinoza y Punta Vicente Roca.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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