Preocupación por el pingüino tropical de Galápagos

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El archipiélago de Galápagos siguió siendo uno de los secretos mejor escondidos del mundo durante miles y miles de años, y solo recientemente ha comenzado a revelar sus misterios a la humanidad. Los pingüinos están hechos para el frío, por lo que el hecho de que este archipiélago ecuatorial sea capaz de albergar una especie de pingüino entre sus áridos desiertos, bosques tropicales y temperaturas de hasta 38°C es realmente una maravilla. El pingüino tropical de Galápagos es la única especie de pingüino en el mundo que se encuentra tan al norte y, lo que es más sorprendente, que ocasionalmente cruza la línea ecuatorial. De esta forma, para poder sobrevivir ha desarrollado una serie de adaptaciones conductuales y físicas.

Día Mundial de los Animales en Galápagos
El pingüino de Galápagos es una de las especies más icónicas de las islas.

Sobreviviendo al trópico

El cuerpo del pingüino tropical de Galápagos está específicamente adaptado para poder sobrevivir en el clima cálido. Clima de Galápagos, y una de sus adaptaciones más importantes es su reducido tamaño. El pingüino tropical de Galápagos es el tercero más pequeño del mundo (con una altura máxima de 20 pulgadas) y, como tal, puede meterse en pequeñas cuevas y grietas en los acantilados para protegerse de los rayos del sol. Además, debido a su pequeño tamaño, los pingüinos no necesitan mucho espacio. Teniendo en cuenta que el pingüino tropical de Galápagos tiene el caldo de cultivo más pequeño de todos los demás pingüinos, esto es muy importante. Sin embargo, es particularmente significativo que con temperaturas más cálidas, la vida marina disminuye, lo que significa que la principal fuente de alimento de los pingüinos también disminuye. Generalmente esto no es un problema en el Galápagos, ya que las corrientes oceánicas como la de Humboldt traen aguas frescas a las islas. Sin embargo, durante oscilaciones climáticas como El Niño, Las condiciones pueden volverse peligrosas para el pingüino y por eso su pequeño tamaño se convierte en una fortaleza, ya que requiere menores cantidades de alimento.

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Por otro lado, su comportamiento también refleja el clima cálido en el que viven. No es raro ver a las aves manteniendo las aletas alejadas del cuerpo para poder liberar calor desde las partes inferiores expuestas de las aletas. También utilizan sus aletas para dar sombra a sus pies, que, desprotegidos por las plumas, pueden quemarse fácilmente. Los pingüinos también pueden dispersar el calor aumentando el flujo sanguíneo a estas áreas expuestas y jadeando para que el calor se evapore de su garganta y vías respiratorias. Pero al final del día, la mejor técnica es darse un baño en las maravillosas aguas de Galápagos, refrescadas por la Corriente de Humboldt y surgencia oceánica. Los pingüinos, en general, pasan la mayor parte de su tiempo en el agua y los pingüinos de Galápagos no son diferentes.
Pingüino tropical de Galápagos.
Un adorable pingüino tropical de Galápagos.

La corriente de Humboldt

Natación de pingüinos.
Estas fuertes criaturas viajan largas distancias por las corrientes.

El pingüino tropical de Galápagos está estrechamente relacionado con el pingüino de Humboldt, que se encuentra a lo largo de la costa de Chile y Perú, y es muy posible que su ancestro se haya originado en estas tierras y que llegara al archipiélago a través de uno de los mayores soportes de vida de las Galápagos, la Corriente de Humboldt. La Corriente de Humboldt se origina en las ricas y frías aguas antárticas, desde donde viaja hacia el norte a lo largo de la costa occidental de Sudamérica y gira hacia el oeste en la línea ecuatorial, trayendo aguas frescas e increíblemente ricas a las Islas Galápagos. El pingüino tropical de Galápagos es altamente dependiente de esta corriente, tanto que su distribución está directamente relacionada con su flujo, con más del 80% de la población en las islas occidentales de Fernandina e Isabela (y el resto en las islas Santiago, Santa Cruz, Floreana y Bartolomé). Las aguas ricas en nutrientes atraen krill y pequeños crustáceos, así como organismos más grandes como peces y calamares, de los que se alimentan los pingüinos.

Un peligro que acecha al pingüino tropical de Galápagos

Sin embargo, debido al nivel de dependencia que el pingüino tropical de Galápagos tiene de la Corriente de Humboldt, es altamente susceptible a las fluctuaciones climáticas, como las que resultan del cambio climático o El Niño. Además, esta ave es la especie de pingüino más rara y en mayor peligro de extinción del mundo, lo que da como resultado un pequeño acervo genético que dificulta que el pingüino resista estos eventos, así como las enfermedades. Por ejemplo, durante El Niño de 1982-1983 murió alrededor del 77% de la población, y su supervivencia se vio aún más amenazada solo 15 años después con El Niño de 1997-1998. Lamentablemente, estos eventos climáticos extremos parecen ser cada vez más frecuentes y presentan serias amenazas para la supervivencia de los pingüinos. Además, el pingüino tropical de Galápagos ha tenido problemas para reproducirse. Esto se debe en gran parte a la destrucción de sus nidos y, de hecho, muchos de los nidos que utilizaban hace 40 años han sido inundados, destruidos o ahora son utilizados por iguanas. Este problema se complica aún más por el hecho de que los pingüinos son cazados por animales introducidos. Las islas tienen muy pocas rutas de escape para los pingüinos, por lo que, a menos que puedan esconderse en las grietas de las rocas, los pingüinos no tienen otra opción que correr hacia el agua, lo que resulta difícil para los polluelos y las aves jóvenes. Los grupos de conservación han estado trabajando para ayudar a los pingüinos y, como parte de estos esfuerzos, se construyeron nidos artificiales alrededor de sus sitios de reproducción para aumentar su éxito reproductivo. Por suerte, la población ha experimentado un crecimiento en los últimos años y en 2007 se contabilizaron 1.000 individuos; sin embargo, estas cifras aún son muy frágiles.

Nadando con un pingüino tropical de Galápagos

Independientemente de su difícil situación, los pingüinos de Galápagos continúan siendo uno de los animales más icónicos del archipiélago y ofrecen una de las oportunidades únicas en la vida en Galápagos – nadar junto a un pingüino en aguas tropicales: imagínate bucear a través de un arcoíris de cardúmenes de peces loro, mientras un pingüino tropical de Galápagos se zambulle en medio de ellos. Una variedad de itinerarios de expedición ofrecen esta experiencia “única en Galápagos”. Los sitios de visita más populares para la observación de estas aves son Bartolomé, Floreana, Sombrero Chino, Punta Espinoza y Punta Vicente Roca.

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Actualizado:noviembre 17, 2023

Publicado:octubre 21, 2016

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