Iguanas marinas en Galápagos – se acumulan en grupos masivos de racimos de color negro grisáceo sobre las rocas de lava que se encuentran en todas las islas. Encima de esta mezcla heterogénea de escamas salen pequeños chorros de agua, que salen de las narices de estas criaturas parecidas a dinosaurios. Tienen un rostro y una forma que, desde la perspectiva de Darwin, son características que solo una madre podría amar; pero la verdadera belleza, al menos en Galápagos, viene en la forma de las maravillosas adaptaciones que estas criaturas han adquirido durante los millones de años que han estado aquí. Es una de las razones por las que las iguanas marinas de Galápagos se han ganado su lugar en nuestra lista BIG15 de especies icónicas.
Iguanas marinas en Galápagos
Los científicos creen que el antepasado de la iguana marina actual (con la que los huéspedes pueden caminar) llegó al archipiélago hace muchos millones de años. Abundan las teorías de cómo estos antepasados posiblemente llegaron a las islas a bordo de madera flotante o escombros del continente que fueron empujados y transportados por las fuertes corrientes oceánicas. Desde entonces, las iguanas marinas de Galápagos han logrado extenderse por las numerosas islas que existen en el archipiélago, diversificando y poblando la gran cantidad de hermosas playas que albergan. En consecuencia, su difusión también condujo a pequeñas diferencias en su apariencia, a veces incluso creando cambios espectaculares en su color. En particular: las iguanas más verdes se encuentran en la isla Santiago, mientras que las iguanas más rojas se encuentran a menudo en Española.
La forma más fácil de distinguir una iguana marina es observando su cola, generalmente aplanada lateralmente, y su hocico relativamente plano, casi cuadrado. La diferencia entre géneros generalmente tiene que ver con su coloración, ya que los machos suelen conservar un tono más brillante y un tamaño corporal más grande.
Iguanas marinas en Galápagos: qué tanto han progresado
Se cree que las iguanas marinas de Galápagos se separaron de su antepasado hace unos 5,7 millones de años, lo que hace que sus rasgos distintivos mencionados anteriormente sean algunas de las cosas que las separan de sus primos terrestres. Dichos rasgos están presentes para permitir que las iguanas marinas en Galápagos se adapten mejor a su "nuevo" entorno, convirtiendo estos rasgos en características que benefician sus habilidades de natación más que cualquier otra cosa. Su cola aplanada única, por ejemplo, les ayuda a dirigir sus cuerpos bajo el agua y sumergirse en el fondo del océano para alimentarse de las algas que constituyen una parte sustancial de su dieta. Sus narices cuadradas y sus dientes afilados les han dado la capacidad de acercar mucho más sus bocas a las algas que se adhieren a la roca volcánica submarina, permitiéndoles sacarlas con mayor fuerza. Incluso sus garras más largas les han dado la capacidad de aferrarse a las rocas submarinas frente a las poderosas corrientes.
Siendo criaturas de sangre fría, las iguanas marinas de Galápagos también han desarrollado otra forma fascinante de lidiar con la ausencia de termorregulación en sus cuerpos. La forma en que lo hacen es "recargando" sus cuerpos bajo el calor del sol antes de sumergirse bajo el agua (por lo general, tienen que elevar la temperatura de su cuerpo hasta 36 °C, ya que a menudo pierden 10 °C de calor cuando están bajo el agua) y luego vuelven a repetir el proceso después de alimentarse. Otra adaptación fascinante a su dieta y comportamiento bajo el agua es la forma en que se deshacen de los altos niveles de sal a los que su cuerpo aún no se ha acostumbrado. El dicho, mejor afuera que dentro, es exactamente lo que hacen con ese exceso de sal, que es expedido a través de unas glándulas especiales que forman parte de sus fosas nasales, lo que les da esa tendencia un tanto grotesca a "estornudar" o aparentemente "escupir" la sal de su sangre por los orificios de sus narices.
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