Santa Cruz es la segunda isla más grande de Galápagos y, casualmente, alberga la segunda población más grande de la segunda tortuga gigante en forma de cúpula más grande. Esta es solo una de las razones por las que ver tortugas gigantes en las tierras altas de Santa Cruz suele ser un evento tan especial. También es otra razón por la que es miembro de nuestro grupo BIG15 de especies icónicas de Galápagos. En relación con los humanos, la Isla de Santa Cruz es el hogar de la mayor cantidad de habitantes del archipiélago y es donde yo, Desirée, vivo personalmente. Es un lugar que me gusta mucho, y en este blog, te explicaré una de las razones más gigantes.
Rumbo a ver tortugas gigantes en las tierras altas de Santa Cruz
El crucero Santa Cruz II de Galápagos estuvo anclado en la costa sur de la Isla Santa Cruz, y desde allí pudimos ver el contorno del pueblo así como las altas tierras cubiertas de niebla donde deambulan las tortugas. Después de un desembarque seco en el muelle municipal, tomamos un autobús y viajamos alrededor de 40 minutos hacia las tierras altas para visitar una reserva privada de tortugas. Un camino sinuoso atraviesa la vegetación cambiante, desde los verdes manglares hasta los árboles de Palo Santo sin hojas, pasando por la exuberante vegetación de las zonas agrícolas. A lo largo del camino, como canicas mojadas brillando bajo la luz vacilante del sol, ¡había tortugas! ¡Tantas tortugas gigantes en las tierras altas de Santa Cruz! ¡Era casi difícil contar cuántas había!
Las tortugas son aficionadas a los ranchos ganaderos
Las tortugas gigantes tradicionalmente se conocen por alimentarse en las laderas occidentales de la isla, que suelen ser más húmedas y están más densamente vegetadas. Los seres humanos siguieron un patrón similar cuando se establecieron en Santa Cruz, eligiendo las áreas naturales de las tortugas para realizar actividades agrícolas y ganaderas. Sin embargo, poco después, el Parque Nacional Galápagos intervino y reservó el 97% de la superficie terrestre, estableciéndola como área protegida, dejando el 3% para que los colonos pudieran continuar con sus vidas y actividades diarias.
Pero las tortugas ignoraron este decreto humano y continuaron migrando anualmente a las altas tierras húmedas para alimentarse de pasto, ¡justo allí en las propiedades que se habían destinado para los colonos! Así que, en la Isla Santa Cruz, si quieres ver tortugas gigantes, ¡debes visitar una ganadería! A las tortugas les gusta más allí, especialmente durante esta época del año. Al final, los ganaderos perdieron su batalla territorial, pero se dieron cuenta de que las tortugas no perjudicaban su economía, ¡de hecho, la mejoraban!
Volviendo del borde de la extinción
Vimos muchos de estos reptiles antiguos que, no hace mucho tiempo, casi desaparecieron debido a la caza excesiva y al daño causado por los animales introducidos. Si no hubiera sido por el incipiente servicio del Parque Nacional Galápagos y la Estación Científica Charles Darwin (la rama operativa de la Fundación Charles Darwin para las Islas Galápagos, pionera en la investigación de la biología de la conservación en Ecuador y en todo el mundo) no podríamos haber obtenido la oportunidad de ver tantas como lo hicimos en este día especial.
Construida en la década de 1960, la Estación Científica Charles Darwin comenzó con programas de cría y crianza en cautiverio de tortugas gigantes. Desde entonces ha acumulado una larga serie de logros, entre los que destaca haber repatriado a más de 4.000 tortugas gigantes a sus hábitats originales.
Una vez de regreso a bordo del Santa Cruz II, todos nos sentimos cansados pero felices, incluso un poco nostálgicos por lo que acabábamos de vivir, pues tomamos plena conciencia de que nuestro maravilloso viaje durante todo el Galápagos El viaje por las Islas llegaba a su fin, pero con una multitud de historias que contar y experiencias para recordar con cariño.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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