El Solitario George se creía que tenía un siglo de vida cuando murió a finales de junio de 2012. Fue un llamado “final” por ser el último miembro conocido de su subespecie y falleció por insuficiencia cardíaca. A pesar de su desafortunado fallecimiento, el Solitario George, un miembro importante de las tortugas de Galápagos, ha dejado a la humanidad y a la ciencia valiosas lecciones de las que podemos aprender.
Final de la línea
George era conocido como la criatura más rara del mundo antes de su fallecimiento. Para que eso tenga sentido, uno tiene que entender que las Islas Galápagos fueron originalmente habitadas por miles de tortugas gigantes. Sin embargo, da la casualidad de que en los años 1800 y 1900, los marineros y piratas que viajaban por el archipiélago cazaban grandes cantidades de tortugas gigantes tanto para alimento como para aceite.
Sumado a este problema, específicamente en la Isla Isabela, estaba la abrumadora presencia de cabras salvajes (una especie introducida) que devastaron la vegetación de la isla y, a su vez, el hábitat y la fuente de alimento para el 99,99% de la población de la especie abingdoni, reduciendo esta especie a un solo individuo que fue encontrado en 1971, décadas después de que muchos ya consideraran que toda la especie se había extinguido. El descubrimiento de Lonesome George fue casi como ver solo la punta del iceberg de una especie entera que había perecido por hambre y la presencia humana.
A pesar de todo lo que hemos logrado entender mejor gracias a Lonesome George sobre la trayectoria que han tomado las especies de tortugas, sigue siendo un misterio por qué no logró aparearse con las dos tortugas hembras que estaban más cercanas a su subespecie.
Por el bien de la posteridad: la importancia de los programas de cría y los esfuerzos de conservación
La desaparición de Lonesome George es trágica en el sentido de que murió sin un heredero, dejando a su especie de geochelone elephantophus abingdoni extinta. Esta especie es una de las 11 especies raras de tortugas que fueron fundamentales para la teoría de la evolución de Darwin. Pero su muerte y el legado que dejó en términos de las lecciones aprendidas sirven como un rayo de esperanza al resaltar la importancia de la conservación de las especies en peligro de extinción. De muchas maneras, se ha convertido en un símbolo y un espectáculo también.
Pero ahora, tres años después de su muerte, los científicos de Ecuador y Estados Unidos creen que podrían haber encontrado una manera de "revivirlo". Los científicos están experimentando con la idea de encontrar una forma de devolver una especie a la vida manteniendo al menos el 95 por ciento de su ADN, aunque la teoría aún no se ha convertido en realidad. Por lo tanto, los programas de cría en cautiverio, como el que se lleva a cabo en Galápagos, dan esperanza a los científicos no solo para las tortugas de Galápagos, sino también para numerosas poblaciones de especies en peligro de extinción en todo el mundo, como el cóndor de California.
El frágil ecosistema de las Islas Galápagos
Lamentablemente, el Solitario George no era la única especie en peligro de extinción en las Islas Galápagos. Actualmente, varios programas de reproducción están trabajando en las islas para salvar a otras tres especies en peligro de extinción: la tortuga gigante de Galápagos, la iguana terrestre y el pinzón de manglar, una de las aves más raras del Archipiélago.
Sin embargo, otras especies de las Islas Galápagos también están en peligro o bajo algún nivel de amenaza. Los pingüinos de Galápagos se han visto muy afectados por el cambio climático. Debido a su frágil población, su índice de supervivencia es muy bajo. Los cormoranes no voladores, también conocidos como cormoranes de Galápagos, se encuentran principalmente en Fernandina e Isabela, y también están en peligro, al igual que la golondrina hawaiana. Es seguro decir que casi todas las especies endémicas de Galápagos están amenazadas, debido al efecto inminente de la población humana que reside en las islas.
Se están realizando numerosos esfuerzos para proteger el ecosistema único de Galápagos. El año pasado, el gobierno de Ecuador anunció la expansión de la Reserva Marina de Galápagos. Ahora abarca 133.000 kilómetros cuadrados, la mitad de la extensión de Ecuador, y es uno de los más grandes del mundo. El espacio sirve como refugio para algunas de las criaturas marinas más distintivas de Galápagos, como el tiburón de punta blanca y el tiburón martillo.
La mayor amenaza para la fauna endémica de Galápagos, sin embargo, proviene del continente en forma tanto de personas como de especies introducidas. El Ministerio del Ambiente de Ecuador se encarga del control riguroso de todo lo que entra y sale de las islas. Pero incluso entonces, algunos virus traídos por los humanos y otras especies animales o vegetales introducidas pueden pasar desapercibidos y llegar a este frágil ecosistema. Y el número de población local está estrictamente limitado.
El Solitario George: más que una exposición de museo
En cuanto a los restos de Lonesome George, cada quien tiene una opinión diferente sobre dónde deberían ser exhibidos. El gobierno ecuatoriano quería que su cuerpo embalsamado permaneciera en Quito, para hacerlo más accesible al público general y resaltar su estatus como un tesoro nacional. Por otro lado, las autoridades de Galápagos pensaban que Lonesome George debía regresar a su hogar, a las islas. Al final, ganó el archipiélago.
La Estación Científica Charles Darwin construyó una sala especial con las condiciones adecuadas para preservar el cuerpo y sus restos llegaron a Santa Cruz el 17 de febrero de 2017 luego de ser exhibidos en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, desde 2012, cuando falleció.
Al final, es importante recordar que el cuerpo embalsamado de Lonesome George es mucho más que un artefacto de museo: es un recordatorio de que incluso nuestras acciones más pequeñas tienen consecuencias y de que todos estamos conectados alrededor del mundo. Los marineros de la época de Darwin quizás no se dieron cuenta de que su uso de la abundante tortuga galápagos como alimento llevaría eventualmente a una gran escasez y extinción. Pero hoy, estamos rodeados de información y conocimiento. Lonesome George nos ha dejado lecciones valiosas sobre sostenibilidad, equilibrio y respeto por la Madre Naturaleza, y debemos hacer todo lo posible por honrarlas.
La experiencia de primera mano en el archipiélago afectará positivamente tu perspectiva sobre la belleza y el valor de la naturaleza. Consulta nuestros tours en Galápagos antes de organizar tu próximo viaje.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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