El legado del Solitario George

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Se pensaba que el Solitario George tenía un siglo cuando murió a fines de junio de 2012. Él fue algo así como un "final" por ser el último miembro conocido de su subespecie y falleció de insuficiencia cardíaca. A pesar de su desafortunado fallecimiento, el Solitario George, un miembro importante de las tortugas de Galápagos, ha dejado a la humanidad y a la ciencia algunas lecciones valiosas de las que podemos aprender.

Final de la línea

George era conocido como la criatura más rara del mundo antes de su fallecimiento. Para que eso tenga sentido, uno tiene que entender que las Islas Galápagos fueron originalmente habitadas por miles de tortugas gigantes. Sin embargo, da la casualidad de que en los años 1800 y 1900, los marineros y piratas que viajaban por el archipiélago cazaban grandes cantidades de tortugas gigantes tanto para alimento como para aceite.

A este problema se suma, específicamente en la Isla Isabela, el hecho de que la abrumadora presencia de cabras asilvestradas (una especie introducida) logró devastar la vegetación de la isla y, a su vez, el hábitat y alimento del 99,99% de la población de la especie abingdoni, reduciendo esta especie a un solo individuo que se encontró más tarde en 1971 – décadas después de que muchos ya habían considerado que toda la especie se había extinguido. El descubrimiento del Solitario George fue casi como vislumbrar la punta del iceberg de toda una especie que se había ahogado por el hambre y la presencia de humanos.

A pesar de todas las cosas que hemos logrado comprender mejor del Solitario George en la trayectoria que han tomado las especies de tortugas, sigue siendo un misterio por qué no logró aparearse con las dos tortugas hembra que estaban más cerca de su subespecie.

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Por el bien de la posteridad: la importancia de los programas de reproducción/esfuerzos de conservación

La muerte del Solitario George es trágica en el sentido de que murió sin un heredero, dejando extinta a toda su especie de geochelone elephantophus abingdoni. Esta especie es uno de los únicos 11 tipos de tortugas raras que fueron fundamentales para la teoría de la evolución de Darwin. Pero su muerte y el legado que dejó en términos de las lecciones aprendidas sirven como un lado positivo al resaltar la importancia de la conservación de las especies en peligro de extinción. En muchos sentidos, se ha convertido en un símbolo y también en un espectáculo.

Pero ahora, tres años después de su muerte, científicos en Ecuador y EE.UU. creen que podrían haber encontrado una forma de “traerlo de vuelta”. Actualmente, los científicos están experimentando con la idea de encontrar una forma de traer de vuelta a una especie manteniendo al menos el 95 por ciento de su ADN, pero la teoría aún no se ha convertido en realidad, por lo que los programas de cría en cautiverio, como el de Galápagos, les dan a los científicos esperanza no solo para la tortuga de Galápagos, sino también para numerosas poblaciones de especies en peligro de extinción en todo el mundo, incluido el cóndor de California.

El Solitario George, la tortuga gigante de Galápagos más famosa.
El el Solitario George se erige como el epítome de lo que sucede cuando los esfuerzos de conservación no tienen éxito.

El frágil ecosistema de las Islas Galápagos

Lamentablemente, el Solitario George no era la única especie en peligro de extinción en las Islas Galápagos. Actualmente, varios programas de reproducción están trabajando en las islas para salvar a otras tres especies en peligro de extinción: la tortuga gigante de Galápagos, la iguana terrestre y el pinzón de manglar, una de las aves más raras del Archipiélago.

Sin embargo, otras especies de las Islas Galápagos también están en peligro o bajo algún nivel de amenaza. Los pingüinos de Galápagos se han visto muy afectados por el cambio climático. Debido a su frágil población, su índice de supervivencia es muy bajo. Los cormoranes no voladores, también conocidos como cormoranes de Galápagos, se encuentran principalmente en Fernandina e Isabela, y también están en peligro, al igual que la golondrina hawaiana. Es seguro decir que casi todas las especies endémicas de Galápagos están amenazadas, debido al efecto inminente de la población humana que reside en las islas.

Se están realizando numerosos esfuerzos para proteger el ecosistema único de Galápagos. El año pasado, el gobierno de Ecuador anunció la expansión de la Reserva Marina de Galápagos. Ahora abarca 133.000 kilómetros cuadrados, la mitad de la extensión de Ecuador, y es uno de los más grandes del mundo. El espacio sirve como refugio para algunas de las criaturas marinas más distintivas de Galápagos, como el tiburón de punta blanca y el tiburón martillo.

Sin embargo, la mayor amenaza para la vida salvaje endémica de Galápagos proviene del continente en forma de personas y especies introducidas. El Ministerio del Ambiente del Ecuador está a cargo de un control riguroso de todas y todos los que entran y salen de las islas. Pero incluso entonces, algunos virus transmitidos por humanos y otras especies animales o vegetales introducidas pueden pasar desapercibidos y encontrar su camino hacia este frágil ecosistema. Y los números de población local para las personas están estrictamente limitados.

El Solitario George: más que una exposición de museo

Los restos del Solitario George
Luego del fallecimiento del solitario George, la tortuga fue embalsamada y se encuentra exhibida en las Islas Galápagos. Fotografía de Anne y David vía Flickr.

Cuando se trata de los restos del Solitario George, todos parecen tener un punto de vista diferente sobre dónde deben exhibirse. El gobierno ecuatoriano quería que su cuerpo embalsamado permaneciera en Quito, para hacerlo más accesible al público en general y resaltar su condición de tesoro nacional. Por otro lado, las autoridades de Galápagos pensaron que el Solitario George debería regresar a casa, a las islas. Al final, el archipiélago ganó.

La Estación Científica Charles Darwin construyó una sala especial con las condiciones adecuadas para preservar el cuerpo y sus restos llegaron a Santa Cruz el 17 de febrero de 2017 luego de ser exhibidos en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, desde 2012, cuando falleció.

Al final, es importante recordar que el cuerpo embalsamado del Solitario George es mucho más que un artefacto de museo: es un recordatorio de que incluso nuestras acciones más pequeñas tienen consecuencias y que todos estamos conectados en todo el mundo. Es posible que los marineros en la época de Darwin no se hayan dado cuenta de que el uso de la abundante tortuga de Galápagos como alimento eventualmente conduciría a una gran escasez de la especie y a su eventual extinción. Pero hoy en día, estamos rodeados de información y conocimiento. El Solitario George nos ha dejado valiosas lecciones sobre sostenibilidad, equilibrio y respeto por la Madre Naturaleza y debemos hacer todo lo posible para honrarlas.

La experiencia de primera mano en el archipiélago afectará positivamente tu perspectiva sobre la belleza y el valor de la naturaleza. Consulta nuestros tours en Galápagos antes de organizar tu próximo viaje.

Javier Garcia

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Actualizado:noviembre 16, 2023

Publicado:marzo 1, 2017

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