Cuando Charles Darwin visitó el archipiélago, equivocadamente dio poca importancia a las iguanas marinas de Galápagos y, aunque las describió como "horribles... los lagartos más asquerosos y torpes." Sin embargo, estos pequeños dragones nadadores son un ejemplo espectacular de los procesos de evolución y están notablemente bien adaptados a su entorno.
Descripción general
Se cree que las primeras iguanas llegaron al Archipiélago de Galápagos hace varios millones de años (posiblemente incluso 10.5 millones) a través de montones de escombros o troncos que quedaron atrapados en las corrientes oceánicas. Desde entonces, la iguana ha evolucionado en varias especies diferentes y actualmente es uno de los animales más prominentes de las islas. En el archipiélago solo existe una especie de iguana marina de Galápagos, pero como suele ocurrir en este archipiélago, varía ligeramente en color y tamaño entre las islas, con un total de siete subespecies registradas. Al explorar las islas, los visitantes pueden diferenciar fácilmente las subespecies según su color. Por ejemplo, la isla Española es conocida por albergar la subespecie más colorida (principalmente turquesa y roja), apodada la iguana de Navidad, mientras que las de Santiago son predominantemente verdes. Las iguanas marinas también se pueden ver fácilmente en Punta Vicente Roca.
¡Mira de cerca la icónica iguana marina de Galápagos!
Más específicamente, las iguanas marinas de Galápagos se pueden diferencias fácilmente de las iguanas terrestres por su cola aplanada lateralmente, ojos muy separados, cabezas con incrustaciones de sal y narices planas y cuadradas. Los machos tienden a ser un poco más brillantes que las hembras, con cuerpos más grandes y pueden crecer más de cuatro pies de largo. Las espinas a lo largo de la espalda también son un poco más largas y durante la temporada de apareamiento se vuelven significativamente más coloridas (particularmente las iguanas navideñas).
El único lagarto marino del mundo
La iguana marina se separó de su ancestro hace aproximadamente 5.7 millones de años, por lo que ha tenido tiempo suficiente para evolucionar adecuadamente esas características que la distinguen de cualquier otro lagarto en el mundo. Una vez que la iguana marina descubrió que había una fuente abundante y accesible de alimento en el fondo del océano, evolucionó para aprovecharla mejor. Su cola aplanada funciona como timón, impulsándola bajo la superficie del océano para alimentarse de las algas que crecen en las rocas. Sus garras largas le permiten aferrarse a las rocas del fondo marino mientras raspa las algas con sus dientes afilados y su hocico plano. De hecho, estas iguanas se han adaptado tan bien a su entorno marino que pueden permanecer bajo el agua hasta una hora, aunque sus inmersiones generalmente no superan los cinco o diez minutos.
De manera sorprendente, las iguanas marinas de Galápagos no solo han evolucionado para convertirse en nadadoras espectaculares, sino también para lidiar con las aguas frías y saladas donde se alimentan. Al igual que todos los reptiles, las iguanas son de sangre fría, por lo que no pueden termorregular su temperatura corporal. Debido a esto, las iguanas deben sentarse al sol para elevar su temperatura corporal a 36°C antes de entrar al agua para alimentarse, ya que pueden perder hasta 10°C mientras se alimentan. Por lo tanto, su coloración oscura es clave para su salud, ya que les permite absorber más luz solar. Por otro lado, debido a la alta ingesta de sal de su alimento, han desarrollado un mecanismo intrigante para liberar sal de sus cuerpos. Glándulas especiales vinculadas a sus fosas nasales eliminan altos niveles de sal de su torrente sanguíneo, que luego la iguana puede estornudar. Los iguanas estornudando son una vista común en las Galápagos como resultado de esto.
Las iguanas marinas de Galápagos también tienen una adaptación excepcionalmente única a las escaseces de alimentos. La oscilación climática conocida como El Niño afecta fuertemente al clima de Galápagos y a los ecosistemas cada pocos años, durante los cuales la principal fuente de alimento de la iguana, las algas, muere en grandes cantidades debido al aumento de las temperaturas del agua. Las iguanas se ven gravemente afectadas como resultado, pero de manera bastante notable, el cuerpo de la iguana reacciona encogiéndose en tamaño hasta que las fuentes de alimento aumentan, ya que los cuerpos más pequeños requieren menos energía. No existe otro caso conocido en el mundo en el que un vertebrado adulto sea capaz de encogerse, especialmente en el que lo haga de manera repetida. Los científicos creen que la iguana consume sus propios huesos para sobrevivir, lo que da lugar a un esqueleto reducido.
Desarrollos recientes de las iguanas marinas de Galápagos
En los últimos años, los expertos en las islas han observado a las iguanas consumir saltamontes, crustáceos y vegetación terrestre para sobrevivir durante eventos particularmente fuertes deEl Niño. La evolución es un proceso continuo, y parece que los lagartos están adaptando su comportamiento para sobrevivir en tiempos difíciles.
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
PLANIFICA TU AVENTURA
Melissa Altamirano
Eduardo Silva
Carolina Escobar
¿Quieres más información?
