Los secretos de las iguanas marinas de Galápagos

Escrito por Kevin Wright

Tiempo de lectura: 3 minutos

Cuando Charles Darwin visitó el archipiélago, erróneamente le dio poca importancia a las iguanas marinas de Galápagos y a pesar de que eran "lagartos de aspecto horrible... repugnante y torpe". Sin embargo, estos dragones nadadores en miniatura son un ejemplo espectacular de los procesos de evolución y están notablemente bien adaptados a su entorno.

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Descripción general

Se cree que las primeras iguanas llegaron al archipiélago de Galápagos hace varios millones de años (posiblemente incluso 10,5 millones) viajando sobre pilas de escombros o troncos que quedaron atrapados en las corrientes oceánicas. Desde entonces, la iguana se ha convertido en varias especies diferentes y actualmente es uno de los animales más destacados de las islas. Solo hay una especie de iguana marina de Galápagos en el archipiélago, pero como suele ser el caso en este archipiélago, varía ligeramente en color y tamaño entre islas, con un total de siete subespecies registradas. Al explorar las islas, los visitantes pueden diferenciar más fácilmente las subespecies en función de su color. Por ejemplo, la isla Española es conocida por albergar las subespecies más coloridas (principalmente turquesa y roja), apodadas como iguana navideña, mientras que las de Santiago son predominantemente verdes. Las iguanas marinas también se pueden ver fácilmente en Punta Vicente Roca.

¡Mira de cerca la icónica iguana marina de Galápagos!

Más específicamente, las iguanas marinas de Galápagos se pueden diferencias fácilmente de las iguanas terrestres por su cola aplanada lateralmente, ojos muy separados, cabezas con incrustaciones de sal y narices planas y cuadradas. Los machos tienden a ser un poco más brillantes que las hembras, con cuerpos más grandes y pueden crecer más de cuatro pies de largo. Las espinas a lo largo de la espalda también son un poco más largas y durante la temporada de apareamiento se vuelven significativamente más coloridas (particularmente las iguanas navideñas).

El único lagarto marino del mundo

La iguana marina se separó de su antepasado hace aproximadamente 5,7 millones de años, por lo que ha tenido tiempo de desarrollar evolutiva y adecuadamente esas características que la distinguen de cualquier otro lagarto del mundo. Una vez que la iguana marina se dio cuenta de que había una fuente de alimento lista y abundante en el fondo del océano, evolucionó para explotarla mejor. Su cola aplanada sirve como timón, propulsándola por debajo de la superficie del océano para alimentarse de las algas que crecen en las rocas. Sus largas garras le permiten aferrarse a las rocas en el fondo del océano mientras raspa las algas con sus dientes afilados y su nariz chata. De hecho, estos lagartos se han adaptado tan bien a su entorno marino que son capaces de permanecer bajo el agua hasta una hora, aunque sus inmersiones no suelen superar los cinco o diez minutos.

Sorprendentemente, las iguanas marinas de Galápagos no solo han evolucionado para convertirse en nadadoras espectaculares, sino también para lidiar con las aguas saladas y frías donde se alimentan. Como todos los reptiles, las iguanas son de sangre fría y, por lo tanto, no pueden termorregular su temperatura corporal. Debido a esto, las iguanas deben exponerse al sol para elevar su temperatura corporal a 36°C antes de entrar al agua para alimentarse, ya que pueden perder hasta 10°C por inmersión. Por lo tanto, su coloración oscura es clave para su salud y les permite absorber más luz solar. Por otro lado, debido al alto consumo de sal de sus alimentos, han desarrollado un mecanismo intrigante para expulsar sal de sus cuerpos. Glándulas especiales unidas a sus fosas nasales eliminan los altos niveles de sal de su torrente sanguíneo, que luego el lagarto puede estornudar. Como resultado, las iguanas que estornudan son algo común en Galápagos.

Iguana marina con su hocico blanco — Las iguanas marinas, como todos los animales endémicos de las islas Galápagos, están protegidas por las leyes ecuatorianas

Las iguanas marinas de Galápagos también tienen una adaptación excepcionalmente única a la escasez de alimentos. La oscilación climática conocida como El Niño afecta fuertemente el clima y los ecosistemas de Galápagos cada cierto tiempo, durante lo cual la principal fuente de alimento de la iguana, las algas, se extingue en grandes cantidades debido al aumento de la temperatura del agua. Como resultado, las iguanas se ven enormemente afectadas, pero es notable que el cuerpo de la iguana reaccione encogiéndose de tamaño hasta que aumentan las fuentes de alimento, ya que los cuerpos más pequeños requieren menos energía. No hay otro caso conocido en el mundo en el que un vertebrado adulto sea capaz de encogerse, y menos aún uno que lo haga en reiteradas ocasiones. Los científicos creen que la iguana en realidad consume sus huesos para mantenerse con vida, lo que resulta en un esqueleto reducido.

Desarrollos recientes de las iguanas marinas de Galápagos

En los últimos años, los expertos en las islas han observado que las iguanas consumen saltamontes, crustáceos y vegetación terrestre para sobrevivir durante eventos particularmente fuertes de El Niño . La evolución es un proceso continuo, y parece que las iguanas están adaptando su comportamiento para sobrevivir en los momentos difíciles.