La endémica foca peletera de Galápagos suele considerarse como la versión menos común del lobo marino de Galápagos o, si se quiere, el “lobo marino menos popular”. Sin embargo, a muchos les sorprende descubrir que las poblaciones de ambas especies en realidad son bastante similares en número. La diferencia es que, mientras el lobo marino suele encontrarse descansando en cualquier playa soleada que pueda hallar, la foca peletera es más selectiva y prefiere costas sombreadas y escarpadas, donde a los exploradores puede costarles verlas. En realidad, la exploración costera y algunas caminatas muy específicas son las únicas formas de encontrar focas peleteras en Galápagos. La mayoría de las poblaciones de focas peleteras de Galápagos se encuentran en las islas Isabela y Fernandina. Además, los visitantes suelen confundir la foca peletera con el lobo marino debido a sus rasgos morfológicos similares. No obstante, la foca peletera conserva algunos rasgos que la hacen particularmente única, tal como tienden a ser las especies de Galápagos.
Apariencia: ¿estoy viendo un oso de agua?
El nombre científico de la foca peletera es Arctocephalus galapagoensis, y significa, de forma muy simple, ‘cabeza de oso’. Y en realidad es una descripción bastante precisa, ya que la foca peletera de Galápagos tiene un hocico corto y puntiagudo y una naricita pequeña en forma de botón, con grandes ojos negros, lo que le da la cara de un osito. De hecho, su aspecto de oso es quizá la mejor manera de distinguirla de su pariente cercano y frecuente vecino, el lobo marino de Galápagos. A pesar de llevar “seal” en el nombre, la foca peletera de Galápagos es un pinnípedo y está muy estrechamente relacionada con el lobo marino de Galápagos, lo que hace difícil diferenciar a ambos. La diferencia clave está en el pelaje. Las focas peleteras tienen abrigos considerablemente más gruesos, formados por pelos más largos. En cambio, el lobo marino tiene una nariz mucho más puntiaguda, mientras que la foca peletera de Galápagos tiene una cabeza más ancha y corta. Las focas peleteras también tienen orejas más visibles y, por lo general, son más pequeñas que el lobo marino. El tamaño total también es distinto, ya que las focas peleteras son más pequeñas que los lobos marinos de Galápagos.
Adaptaciones del lobo peletero de Galápagos: ¡muéstrame algo de sombra!
Debido a su pelaje denso, las focas peleteras han desarrollado varias adaptaciones conductuales y físicas para sobrevivir al calor de Galápagos. Deben mantener su temperatura corporal interna aproximadamente en 99.8 °F (37.7 °C) y, en consecuencia, tienen que termorregular su temperatura corporal para evitar el sobrecalentamiento. Las madres enseñan a sus crías a refrescarse en pozas de marea y a la sombra de acantilados y rocas. Además, su pequeño tamaño y su capacidad de sudar les permite liberar calor con mayor eficiencia que el lobo marino. Su sistema cardiovascular también ayuda a enfriarlas al enviar más sangre a sus aletas para disipar el calor corporal cuando hace calor y enviar menos sangre cuando hace frío. Si quieres empatizar con estas magníficas criaturas, ¡imagínate en un día caluroso y soleado usando un abrigo grueso de piel!
Comportamiento – mírame atentamente
Los machos adultos de foca peletera son extraordinariamente territoriales, y aproximadamente el 30% de los machos muere cada año en peleas territoriales. Un macho puede aparearse con entre seis y dieciséis hembras y vive con sus hembras en un área de alrededor de 1,000 a 2,000 pies cuadrados (100 a 200 metros cuadrados). Los machos con frecuencia se adentran en el territorio de otro en busca de una hembra, y defender territorios tan grandes puede ser difícil. Como resultado, los machos se defienden de manera bastante agresiva. Los machos de foca peletera de Galápagos irrumpen en su territorio, amenazando y peleando con cualquier macho que se acerque demasiado. De hecho, solo abandonarán su territorio cuando estén completamente agotados de energía y deban dejar tierra para ir a alimentarse al océano.
Reproducción: solo una cría a la vez
Las hembras suelen dar a luz a una sola cría entre finales de septiembre y principios de octubre, cuando las temperaturas son más frescas y hay mayores niveles de nutrientes en el agua. Las focas peleteras de Galápagos tienen el período de lactancia más largo de todas las focas peleteras: dura entre uno y dos años, y a veces incluso más. Este largo período de lactancia podría ser un mecanismo para aumentar las tasas de supervivencia durante períodos de escasez, como durante El Niño. Sin embargo, como resultado, las hembras rara vez dan a luz más de una vez cada dos años y casi nunca paren si todavía están amamantando a una cría. Lamentablemente, la hembra no puede cuidar a dos crías, por lo que la segunda nacida tiene pocas probabilidades de sobrevivir, y por lo general muere de inanición o por siblicidio.
Buceo: ¡Los lobos peleteros lo hacen a mayor profundidad!
El lobo peletero de Galápagos es un cazador nocturno que puede bucear a profundidades impresionantes para capturar a sus presas, que suelen ser peces o calamares pequeños. Las inmersiones cortas varían entre los 10 y 50 metros (33 a 164 pies); sin embargo, las más largas pueden superar los 100 metros (328 pies). Se ha observado que las hembras pueden llegar a una profundidad máxima de 169 metros (554 pies).
Curiosamente, los lobos peleteros de Galápagos parecen estar muy en sintonía con los ciclos lunares y sus hábitos de alimentación varían según la fase del mes lunar. Todos los lobos peleteros, incluidas las hembras lactantes, se alimentan significativamente menos durante la luna llena. Un estudio encontró que los viajes de búsqueda de alimento durante la luna nueva duraban entre 50 y 70 horas y solo entre 10 y 20 horas durante la luna llena. Esto podría deberse al hecho de que son más visibles para los depredadores durante la luna llena y que sus presas se mueven a mayores profundidades para evitar la luz.
Melissa Altamirano
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Encontrar a los lobos peleteros de Galápagos: Ven a buscarlos en el Ecuador
Los mejores lugares para encontrar focas peleteras durante salidas de exploración costera incluyen tours a Galápagos a islas como Seymour Norte, Floreana, Genovesa, Isabela, Fernandina y Santiago. Quizá el único lugar donde realmente puedes recorrer a pie un sitio de visita a lo largo de la costa y encontrar focas peleteras es Puerto Egas, en la isla Santiago. Un sitio de esnórquel donde se ven focas peleteras con regularidad está al norte, en la isla Genovesa, donde los acantilados empinados cerca de las Gradas del Príncipe Felipe brindan fácil acceso al hábitat de alimentación en aguas profundas de las focas peleteras. Varios itinerarios de exploración acercarán a los visitantes a los lugares inusuales donde se pueden encontrar focas peleteras.
Blog revisado por: Francisco Dousdebés
Créditos de imagen: Francisco Dousdebés
