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Hay que pasar con cuidado por encima de estos animales en miniatura parecidos a dragones mientras descansan perezosamente a lo largo del camino. Aunque no parecen ser mucho – incluso Charles Darwin dudó de su importancia y los describió como "lagartos de aspecto horrible" y "los lagartos más repugnantes y torpes". Sin embargo, la iguana marina de Galápagos que escupe sal brinda un testimonio notable del proceso de evolución y está perfectamente adaptada para explotar mejor su entorno.
HABLA CON UN EXPERTO EN DESTINO
Diego Zapata
Rosa Mena
Sandy Lara
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Sandy Lara
Descripción general
Se estima que el antepasado de la iguana marina de Galápagos llegó a las islas hace varios millones de años (posiblemente incluso 10,5 millones), probablemente a la deriva sobre troncos o montones de escombros arrastrados por las fuertes corrientes oceánicas que fluyen hacia las islas. Desde entonces, la iguana se ha extendido a casi todas las islas de Galápagos, aprovechando sus hermosas playas. Sin embargo, como ocurre comúnmente en Galápagos, las iguanas marinas varían ligeramente en tamaño, color y forma en todo el archipiélago, con siete subespecies registradas en total. Esta variación es particularmente evidente en su coloración. Por ejemplo, la iguana marina de Galápagos en Santiago es significativamente más verde, mientras que las iguanas rojas son mucho más prominentes en Española. Las iguanas marinas de Española son conocidas por ser las subespecies más brillantes, de ahí su apodo, la iguana navideña.
Las iguanas marinas se pueden reconocer por sus ojos muy abiertos, cola aplanada lateralmente, cabezas con incrustaciones de sal y su nariz plana y cuadrada. Los machos tienen una coloración ligeramente más brillante y sus cuerpos son más grandes que los de las hembras, alcanzando más de cuatro pies de largo. También tienen espinas más largas que recubren la espalda y pueden reconocerse fácilmente durante la temporada de apareamiento, ya que sus colores se vuelven considerablemente más brillantes.
Adaptaciones de la iguana marina de Galápagos
Los expertos estiman que la iguana marina de Galápagos evolucionó a partir de su antepasado hace unos 5,7 millones de años, y muchos de los rasgos por los que se puede distinguir tan fácilmente de su prima terrestre (nariz, cola, coloración) son adaptaciones para explotar mejor su nuevo entorno, convirtiéndose en expertos nadadores en el proceso. Su cola aplanada funciona como un timón que les permite sumergirse en el fondo del océano y alimentarse de las algas que crecen en las rocas. Sus narices aplanadas y dientes afilados les permiten raspar las algas de las rocas mientras se aferran a ellas con fuerza con sus largas garras para luchar contra las fuertes corrientes. De hecho, pueden permanecer bajo el agua hasta una hora, aunque sus inmersiones suelen durar de cinco a diez minutos.
Sus cuerpos también han evolucionado para combatir las aguas frías y saladas donde se alimentan. Al ser criaturas de sangre fría, las iguanas marinas de Galápagos no pueden regular térmicamente la temperatura de su cuerpo y, por lo tanto, están restringidas por el tiempo que pueden permanecer en las frías aguas del océano. Antes de alimentarse, estas lagartijas deben elevar su temperatura corporal a unos 36 °C, ya que pueden perder hasta 10 °C cuando están en el océano, y también deben calentar sus cuerpos nuevamente después de la inmersión. En consecuencia, la coloración oscura de las iguanas es fundamental para permitirles absorber la luz solar. Además, como esta es la única especie de lagarto que se alimenta en el océano, ingiere niveles de sal significativamente más altos de lo que su cuerpo está acostumbrado, por lo que sus ancestros desarrollaron una forma bastante única de deshacerse de ella. La iguana marina de Galápagos tiene glándulas especiales conectadas a sus fosas nasales que pueden limpiar la sal de su sangre, y luego la estornudan.
Sin embargo, quizás la adaptación más fascinante es su reacción a la escasez de alimentos. Las Islas Galápagos se ven muy afectadas por las fluctuaciones climáticas de El Niño y La Niña. Durante los eventos extremos de El Niño, la principal fuente de alimento de las iguanas marinas, las algas, se agota severamente, afectando desastrosamente sus niveles de población. Durante estos tiempos, el cuerpo de la iguana en realidad reduce en tamaño y luego vuelve a crecer cuando la comida vuelve a ser abundante. Este es el primer informe conocido del encogimiento de un vertebrado adulto. Además, puede ocurrir repetidamente a lo largo de su vida. Los expertos creen que este encogimiento se produce como resultado de la absorción ósea. En otras palabras, la iguana marina de Galápagos en realidad consume partes de sus huesos para mantenerse con vida. Además, ayuda a la iguana a sobrevivir, ya que un cuerpo más pequeño requiere menos nutrición.
Javier Garcia
Eduardo Silva
Carolina Escobar
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Sin embargo, la evolución siempre es un proceso continuo y, de hecho, en los últimos años, los expertos han notado nuevas técnicas que las iguanas han desarrollado para sobrevivir en tiempos de escasez. Por ejemplo, en eventos fuertes de El Niño se les ha visto consumiendo crustáceos y saltamontes, así como vegetación terrestre en algunas islas, pero ¿será esto suficiente en la lucha contra eventos climáticos cada vez más extremos? Solo podemos esperar.
