El Niño en Galápagos: ¿Cómo afectarán los ciclos climáticos naturales mi viaje?

Los viajeros tienden a preocuparse por planificar sus vacaciones cuando el fenómeno de El Niño sucede en Galápagos. Los informes meteorológicos sensacionalistas hacen parecer que El Niño es sinónimo de inundaciones y destrucción, una aprensión especial para una visita a los trópicos.

En cierto modo, la gente tiene razón al esperar que El Niño en Galápagos afecte su viaje de cierta forma. Lo que no saben es que el efecto es positivo. Los años de El Niño significan agua templada para nadar y una sobreabundancia de vida vegetal que ayuda a las especies terrestres a prosperar.

¿Qué sucede durante El Niño en Galápagos?

Los vientos alisios y las corrientes oceánicas en el Océano Pacífico alternan entre patrones neutrales, ciclos de El Niño y ciclos de La Niña. En circunstancias "normales", los vientos alisios soplan hacia el oeste a través del Pacífico. El agua cálida es empujada hacia el oeste, hacia la costa de Australia y el sudeste asiático. Un afloramiento de agua fría surge por la costa sudamericana, trayendo agua rica en nutrientes para el deleite de la vida marina. En estas condiciones, la región costera de Sudamérica es seca y desértica, mientras que la costa australiana es lluviosa.

Un pescador sudamericano observó que en ciertos años, alrededor de Navidad, los vientos alisios se debilitaban, el agua superficial cálida llegaba a la región costera y gran parte pez galápagos, que dependía de las corrientes de agua fría ricas en nutrientes, murió. Durante estos años, la vida terrestre floreció gracias a las fuertes lluvias en lo que de otro modo sería una región árida. A este cambio lo llamaron El Niño, en honor al Niño Jesús, nombre que adoptaron más tarde los climatólogos cuando comenzaron a estudiarlo como fenómeno oceanográfico y meteorológico.

Cómo afectan a Galápagos los ciclos climáticos

No es necesario ser pescador para ver los efectos de El Niño en Galápagos. En las islas, se puede encontrar vida marina y terrestre con bastante facilidad, por lo que incluso un visitante ocasional puede notar el cambio en sus poblaciones.

Los efectos de El Niño en Galápagos son complejos: los animales terrestres abundan, pero los marinos sufren. Los pinzones, las tortugas de Galápagos, las iguanas terrestres y otros animales que se alimentan de la vida vegetal renovada prosperan y se reproducen durante las temporadas de El Niño, ofreciendo un espectáculo exuberante para quienes visitan las islas. Debido a la falta de vientos alisios, quienes viajan a las islas experimentan beneficios adicionales como mares tranquilos y aguas templadas para nadar y bucear. La vida marina, por otro lado, junto con las aves no voladoras como los pingüinos y los cormoranes, luchan por encontrar alimento sin las frías aguas superficiales ricas en nutrientes.

La Niña es lo contrario de El Niño. Trae consigo vientos muy fuertes: más aún, corrientes de agua fría llegan a la región costera de Sudamérica. Durante los años de La Niña, la vida marina florece, pero la vida terrestre lucha contra la sequía y la escasez. ¡Los años de La Niña son excelentes oportunidades para ver la vida vegetal, pinzones, tortugas e iguanas terrestres!

¿Planeando con anticipación por El Niño?

Los científicos han estudiado estos patrones climáticos durante los últimos 60 años, y El Niño ha sido casi imposible de predecir. En 1995, por ejemplo, se pronosticó un evento severo de El Niño, pero en realidad las condiciones atmosféricas fueron templadas, mientras que El Niño más fuerte y devastador registrado tuvo lugar dos años después, en 1997.

Se hizo una predicción similar para El Niño de 2015, pero lo que sucedió en realidad fue extraño y, lo que es más importante, poco característico en relación con los patrones climáticos anteriores. Las temperaturas de la superficie del océano se registraron en algunos de los niveles más altos desde la década de 1950, pero a diferencia de otros años de El Niño, los vientos alisios no se detuvieron y las condiciones atmosféricas no se modificaron. Algunos afloramientos de agua fría alcanzaron la región costera y las poblaciones de fauna marina no se vieron afectadas a los niveles de años anteriores de El Niño.

Hay poca documentación científica existente de los efectos de El Niño sobre la vida salvaje en Galápagos. Sin embargo, la profesora de biología de la Universidad de Washington, Dee Boersma (y autora de la charla TED: Presta atención a los pingüinos) se encuentra desarrollando conocimientos sobre el tema: observa las poblaciones de pingüinos como un indicador clave de la salud marina. Durante una visita a Galápagos en febrero de 2016, Boersma notó algunos impactos negativos que los pingüinos experimentaron por las temperaturas cálidas de la superficie del océano: no se estaban reproduciendo y muchos estaban cubiertos de algas por pasar tanto tiempo en el agua buscando comida. Los leones marinos y las iguanas marinas también estaban delgados y desnutridos. Sin embargo, en general, Boesma concluyó que los pingüinos parecían estar en buenas condiciones.

Informes recientes de NOAA reportan condiciones de La Niña en el Pacífico ecuatorial. La afluencia de agua fría permitirá que florezcan más algas, y los pingüinos de Galápagos y otras especies marinas podrán recuperarse, aumentar de peso y continuar reproduciéndose.

Algunos observadores han notado la anomalía de este año como parte de una tendencia más amplia hacia la imprevisibilidad con respecto a los problemas climáticos. “Lo que era normal ya no es normal”, escribe la profesora Boersma. Tanto nosotros como la vida salvaje en Galápagos tendremos que seguir adaptándonos a las condiciones climáticas cambiantes de las islas.

Afortunadamente, los viajeros pueden disfrutar de diferentes aspectos del Archipiélago de Galápagos durante cada uno de los ciclos climáticos del Océano Pacífico. Independientemente de si hay La Niña o El Niño en Galápagos, o si es un año climático “normal”, los visitantes de las Islas Galápagos tendrán la oportunidad de experimentar las maravillas particulares de este ecosistema único.