Un impresionante descubrimiento (accidental)– 10 de marzo de 1535

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Día del Descubrimiento Islas Galápagos
Día del Descubrimiento Islas Galápagos

Cuando los visitantes que están de vacaciones a bordo de un crucero por Galápagos comienzan por primera vez a explorar el archipiélago, pocos saben que siguen los pasos de siglos de aventuras. Tampoco han oído hablar de la historia de cómo las islas fueron descubiertas accidentalmente en este día en 1535 por alguien que no tenía intención alguna de estar allí. Y que es muy posible que este haya sido uno de los últimos descubrimientos de “nuevas tierras” en nuestro planeta. Entonces, en honor a esta fecha histórica, retrocedamos el reloj tan solo 486 años y averigüemos qué sucedió realmente...

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Diego Zapata

Rosa Mena

Sandy Lara

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Quedándose sin dinero…y esperanza

La historia comienza en España, cuyo monarca había establecido claramente sus objetivos monumentales para la conquista de América del Sur. Sin embargo, a medida que este esfuerzo se expandía hacia América Central, la Corona no tuvo otra opción más que limitar sus recursos para nuevos avances hacia el sur. Carlos V, Rey de España, acababa de enviar un ultimátum a los encargados de la conquista, pero los conquistadores sudamericanos insistieron: necesitaban más dinero, tropas y apoyo. Para asegurarse de que su mensaje se entendiera completamente, el Rey decidió enviar un ultimátum a Francisco Pizarro, quien lideraba la conquista en lo que ahora se conoce como Perú. El mensajero de confianza no era otro que Tomás de Berlanga, el obispo de Panamá, quien no tenía idea de que estaba a punto de embarcarse en una verdadera aventura.

Los viajes por mar siempre han acarreado riesgos y un buen capitán sabe preparar y equipar adecuadamente su embarcación. El barco del obispo Tomás de Berlanga zarpó, en teoría bien aprovisionado, de las costas de Panamá con rumbo hacia el sur que lo llevaría a América del Sur en una semana aproximadamente. El 23 de febrero de 1535, vientos ideales llevaron al barco a través del Océano Pacífico y, durante seis días, todos los esfuerzos de navegación fluyeron según lo planeado. De repente, extrañas y fuertes corrientes comenzaron a desviar el rumbo del barco, dejándolo varado en medio del océano. La tripulación, perdida durante tres días, hambrienta, perpleja y sedienta, empezó a perder la esperanza. Solo les quedaba suficiente agua para dos días más para acompañar las pocas raciones en la bodega.

Tierra finalmente

Solo podemos imaginar su alegría cuando el 10 de marzo de 1535, los marineros divisaron tierra, bajaron un bote salvavidas y desembarcaron. Para ellos, era una cuestión de supervivencia. Para la humanidad significó algo histórico: el descubrimiento de quizás las últimas islas inhabitadas del Océano Pacífico. Las primeras impresiones de los marineros fueron todo menos positivas. Describieron las islas como horribles y sin esperanza; focas, tortugas e iguanas con forma de serpiente fueron descritas como las únicas cosas encontradas en tierra. De hecho, en una carta escrita más tarde al Rey de España, el obispo Berlanga pintó un panorama bastante desolador: “Parece que Dios hubiera hecho llover piedras sobre la Tierra”. Después navegaron a otra isla que vieron a lo lejos, con sierras altas y mucha elevación. Esperaban encontrar ríos, lluvias y frutos y, en cambio, encontraron más terreno volcánico y condiciones inhóspitas. En este punto, toda su agua se había agotado, un hombre había muerto y diez caballos se habían perdido.

Tiempos desesperados, medidas desesperadas

Sin otra opción disponible, la sedienta tripulación recurrió a exprimir el jugo de las pocas plantas que se encuentran en esta tierra árida: los cactus. Bebieron este jugo verde y pálido poco atractivo casi como si fuera agua de rosas. Enviaron grupos de búsqueda para encontrar cualquier posible fuente del líquido vital. Finalmente, uno de ellos tuvo un éxito modesto, identificando barrancos donde el agua fluía desde las tierras altas. Los marineros se regocijaron y comenzaron a trazar un nuevo rumbo hacia el continente.

El Cactus Descubrimiento de las Islas Galápagos.
La esperanza surgió en una forma improbable: el cactus.

El obispo, al determinar la ubicación geográfica del barco, se dio cuenta de que no habría atajos para la seguridad. Todos los caminos hacia el continente sudamericano serían desafiantes. Pero no tenían otra opción viable, así que zarparon con buenos vientos y una buena cantidad de agua. No vieron tierra durante once días. Cuando finalmente avistaron tierra, no les quedaba agua y se vieron obligados a beber solo vino. Ingresaron a Bahía de Caráquez el 9 de abril de 1535 y se dirigieron tierra adentro. Don Francisco Pizarro, el gran conquistador, aún no había sido localizado y aún faltaba entregar el mensaje de la Corona.

La historia recuerda

Nadie sabe realmente qué islas visitaron Tomás de Berlanga y su tripulación. Pero la historia los reconoce como los primeros humanos en pisar el archipiélago. España nunca se movió para establecer ningún asentamiento en las Islas Galápagos debido a las condiciones inhóspitas que se habían reportado. Las islas estaban inhabitadas y permanecerían así durante siglos.

Placa del Descubrimiento Casa Berlanga de las Islas Galápagos.
¡Y ahora incluso tiene una elegante placa en su casa para conmemorar el hecho!

Los marineros españoles bautizaron al archipiélago como “Islas de los Galápagos” porque las tortugas que encontraron en gran cantidad se asemejaban a una antigua silla de montar conocida en su madre patria como “galápago”. Las Tortugas de Galápagos salvaron la vida de los marineros de paso durante cientos de años, ya que podían sobrevivir durante casi un año en la bodega de los barcos y proporcionaban una fuente de carne fresca, pero su consumo desenfrenado casi las llevó a su extinción. Afortunadamente, los programas de reproducción actuales, como el de la Estación Científica Charles Darwin que visitamos en todos nuestros itinerarios, mantienen viva esa parte de la historia en la actualidad. Los aficionados a la historia pueden disfrutar leyendo el guión completo de la carta de Tomás de Berlanga al Rey de España: Carta de Descubrimiento de 1535. Francisco Dousdebés – Experto en Galápagos, 24 de marzo de 2021 – Cerro Dragón, Isla Santa Cruz 0°52’S / 90°49’W

Javier Garcia

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¿Sabías qué?

Un galápago es en realidad una silla de montar, no una tortuga. Los marineros españoles identificaron la forma de las tortugas locales con la silla de montar y se les pegó el nombre, tanto para los animales como para las islas.

Actualizado:noviembre 17, 2023

Publicado:marzo 9, 2017

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